白內障是人類常見的眼疾之一。最普遍的治療方式是通過手術摘除混濁的晶狀體，然後植入人造晶體的方法解決。現代醫學解決的是表面的問題，並不明確這種疾病背後的成因。
1月11日發表於《自然・結構與分子生物學》（Nature Structural& Molecular Biology）期刊上的研究，認為眼球晶體內蛋白質溶液的組成結構，是引起這種疾病的重要原因，並得出一個和現在醫學上的主流認識相反的結論。
眼球晶狀體內的細胞含有高濃度的蛋白質溶液，正常情況下是清澈的。「當晶體內蛋白質的平衡被打破，它們就聚集在一起，晶體變得混濁。」慕尼黑工業大學（TUM）的生物技術教授布赫納（Johannes Buchner）說，這就導致白內障。
引起混濁的原因有多種。這些蛋白質是在胚胎階段形成，這之後不再更替換新，所以任何損傷會不斷累積，因此白內障多見於老年人。但是有些人的白內障是基因問題導致的，他們眼球晶體的蛋白質變異。在這種情況下，這些人在幼年時期、甚至一出生就出現了白內障的病徵。
這份研究觀察基因變異型白內障的小鼠。在此之前，科學家普遍認為眼球內有缺陷的蛋白質才互相作用結成塊，形成混濁物。
但是這份研究發現患有基因型白內障的小鼠並不是這樣。「我們發現晶體內變異的、不穩定的蛋白質不在那裏，它們立即被除掉了。反而是『健康』的蛋白質結塊在一起。基於這個新觀點的模型顯示，不同蛋白質之間的平衡，或者說是各種蛋白質的構成比例，這非常重要。當其中一種成分缺失，剩餘的部分就容易凝結成塊。」
布赫納說：「了解了（這種疾病的）成因有助於考慮用藥物的方式治療。但是這還有很長的路要走，首先，得證實研究預測的模型也適用於人類的眼球。」◇
