▲才能平庸的崇禎，無法應對明末的大變局。圖源：影視劇照
就在李自成掃蕩中原之時，位處遼東的清人皇帝皇太極，突然於崇禎十六年農曆八月初九日（1643年9月21日）暴亡，可能死於中風的皇太極當天白天還在處理政務，晚上就突然病逝，這使得清廷內部的多爾袞、豪格等人為了奪權，暫時陷入混亂。
儘管遼東戰場臨時歇了口氣，但李自成並未停下腳步，就在崇禎十六年（1643年）十月攻佔西安、隨後佔領陝西全省後，李自成決定正式稱帝。
此前，1643年農曆三月，李自成在攻佔襄陽後自稱為「新順王」，但他顯然並不滿足於此，到了崇禎十七年（1644年）農曆一月，李自成在西安正式稱帝，並宣佈定都西安，建國號「大順」，改元「永昌」——至此，在1644年的中國大地上，同時出現了三個年號，這分別是：大明帝國的崇禎十七年，和遼東滿清的順治元年（多爾袞和豪格經過妥協，最終擁立皇太極的第九子、6歲的福臨為帝，是為順治帝，並於1644年改元順治），以及李自成創立的大順國的永昌元年。
正式稱帝後，李自成開始發兵，計劃取道山西進攻北京，農曆二月，李自成先後揮兵攻克山西汾州（今汾陽）、陽城、蒲州和太原等地，除了在代州（今屬忻州）和寧武關（今山西寧武境）先後遭遇總兵周遇吉的頑強抵抗，農民軍死傷七萬多人外，其他地方並未遇到像樣抵抗。
寧武關陷落是在崇禎十七年（1644年）三月初一日，此時，距離李自成農民軍攻克北京、崇禎上吊自盡，還有18天時間。
作為拱衛軍事重鎮大同的門戶，寧武關陷落，大同也岌岌可危，由於在寧武關遭遇頑強抵抗、死傷慘重，因為李自成下令對寧武關進行屠城，「嬰幼不遺」，這種殘酷的屠城政策，使得大同總兵姜瓖極為震撼，看到大勢已去，姜瓖立即開關投降，隨後，宣府總兵王承胤也向李自成遞上了降表，當年三月十一日，李自成的大順軍開進宣府鎮，「舉城譁然皆喜，結綵焚香以迎」，滿城軍民都慶幸自己沒有遭遇戰禍，免於身受屠戮之災。
就在李自成取道山西、進攻北京之時，崇禎再次想起了南遷的計劃，為此，他與左中允李明睿多次秘密商談南遷，但崇禎擔心像此前計劃南遷一樣遭遇群臣反對，因此一直不敢公開，一直到農曆三月一日寧武關和大同在同一天陷落後，已經接近走投無路的崇禎，決定公開召見百官，商談南遷計劃。
沒想到，兵科給事中光時亨率先站出來反對，光時亨激動地說，如果不殺主張南遷的李明睿，「不足以安人心！」於是，其他大臣都不敢再公開討論此事，死要面子的崇禎無可奈何，只得裝樣子說：「國君死社稷，朕將焉往？」
見群臣都不敢附議南遷，崇禎只得違心地表示要堅守京城，與京都共存亡：「如事不可知，國君死社稷，義之正也。朕志決矣！」
有意思的是，激烈反對南遷的光時亨，卻在李自成進入北京城後，率先投降農民軍，在帝國最後的生死存亡關頭，光時亨表現得激烈慷慨，但當北京城破之日，他卻毫無骨氣地屈膝投降。
面對這樣不敢擔當甚至虛偽無恥的臣子，在某種程度上，也難怪崇禎感慨「朕非亡國之君，諸臣盡為亡國之臣。」
此前，就在李自成於西安稱帝不久，崇禎就計劃調派寧遠總兵吳三桂率領關寧鐵騎入衛京師，但如此一來，等於是將明朝在遼東的最後一個重鎮寧遠拱手讓給滿清，由於閣臣反對意見甚大，因此崇禎一度擱置了計劃。但當三月一日寧武關與大同同一天淪陷後，崇禎已經別無他策，於是只得下令徵調吳三桂棄城入關。倉促之間，率領數萬關寧鐵騎和50萬軍民南下的吳三桂一行，根本無法迅速趕到，因此，當三月十九日李自成的農民軍攻破北京城時，進京勤王的關寧鐵騎才剛剛走到直隸豐潤（今河北唐山），離北京還有幾百里路。
南遷遇阻，求援無望，走投無路之下，當年（1644年）三月十六日，崇禎召集文武百官商議對策，當着眾位臣子的面，崇禎淚流滿面，文武百官也哭成一團。此時，距離北京城破、崇禎自殺，還有最後三天。
但崇禎仍在做最後的突圍計劃，當年（1644年）三月十七日，李自成農民軍兵臨北京城下，無能為力的崇禎只得在紫禁城內繞着大殿不停環走，大聲呼叫說：「內外諸臣誤我！誤我！」
為了保留火種，崇禎到此時才決定送走太子出宮南下，隨後他召來自己的妹夫、駙馬都尉鞏永固，讓他以家丁護衛太子朱慈烺南下。史書記載，為人性格豪爽、「慷慨多大節」的鞏永固深得崇禎信賴，此前他曾經建議崇禎南遷，到了最後關頭，走投無路的崇禎才想起這個妹夫，希望他能為大明帝國保留最後的火種，但鞏永固磕頭跪奏說：「親臣不准藏甲，我豈敢私蓄家丁？」
君臣二人於是相對而泣，鞏永固接着說：「臣等已積薪第中，當闔門焚死，以報皇上！」崇禎也動了情，說：「朕不能守社稷，朕能死社稷！」
崇禎的八妹樂安公主在明朝亡國的前一年（1643年）就已病逝，由於國事紛亂，仍然停靈家中沒有入葬，就在鞏永固與崇禎君臣二人對話兩天後，三月十九日，北京城破，鞏永固兌現諾言，將自己和幾個子女全部聚攏在樂安公主靈柩前，臨死前他對孩子們說：「你們都是皇帝的外甥，不能落入敵人手中受辱」，隨後他舉火焚燒全家，自己也在樂安公主靈前自刎身亡，實現了與崇禎君臣共生死的承諾。
轉眼到崇禎十七年（1644年）三月十八日夜晚，這也是崇禎皇帝生命中的最後一夜。
當晚，李自成農民軍架起雲梯開始進攻北京城，眼看城破在即，當晚大概九點來鍾，崇禎，將自己的三個孩子：16歲的太子朱慈烺、13歲的永王朱慈照、9歲的定王朱慈炯叫到自己跟前，他想着要見孩子們最後一面。
可看到三個皇子，仍然穿着齊楚光鮮的冠帶袍服，出現在他眼前時，崇禎心裏猛地一驚，因為就在當晚，李自成的農民軍已經攻破了北京外城，並正在朝着北京內城和紫禁城快速推進。
就像天底下所有充滿愛的父親一樣，崇禎又是吃驚、又是責備地對孩子們說：「都什麼時候了，你們還穿成這樣？趕緊換衣服！」
說完，這位34歲的父親、大明帝國的皇帝親自動手，幫着給三個孩子換上普通老百姓的衣服，然後給他們一一系好腰帶，他語帶淒楚地說：
「今天你們還是皇帝的兒子，明天可就是老百姓了····在這種亂世里，要隱姓埋名，看見老人家要叫老翁；看見年輕一點的長輩，要叫伯伯或者叔叔！」
他接着囑咐說：
「社稷傾覆，使天地、祖宗震怒，這些都是你們父親、我的罪責。但是朕也已經是竭盡心力了，怎奈文武各個大臣，各為私心，不肯先國後家，以致國家敗壞如此。如今，沒必要再問禍福與否，只是合理去做就行了。朕沒有什麼好擔心的了。」
33歲的周皇后，則決定盡到自己母儀天下的最後職責。當晚，周皇后「持節」，繞着整個紫禁城，一邊流着眼淚，一邊挨個宮殿、挨個宮殿地勸告，對在惶恐中不知如何是好的宮人和太監們說：
「天災已降，大禍臨頭，你們有門路的，趕快逃生去吧！」
擔心有的宮人仍然遲疑不肯離去，盡職的周皇后，整整繞着紫禁城走了兩圈，到處勸告宮人們快點逃命離開，或許在她看來，作為皇后，她要用生命，站好這最後一班崗。
在返回宮中與崇禎告別後，臨死前，周皇后含着眼淚對崇禎說：
「我侍奉皇帝18年了，你從來不肯聽別人一句話，才會有今天。」
說完這些話後，周皇后懸樑自盡。
黯然失魂的崇禎來不及過多悲傷，他又提劍來到袁貴妃的住處。
在和袁貴妃同飲幾杯絕命酒後，崇禎命令袁貴妃上吊自殺，袁貴妃只好應命上吊，沒想到繩子斷了，袁貴妃倒落在地，站起來後，她開始逃跑，崇禎追了上去，一劍刺在了袁貴妃肩上。
隨後，崇禎又揮劍，刺傷了幾位妃嬪。
在他看來，帝國要亡了，作為他的女人，為了保全名節，可不能落在逆賊們手中。
緊接着，他又來到了壽寧宮，在這裏，他見到了15歲的大女兒長平公主。當時，長平公主拉着崇禎的衣襟痛哭。崇禎一邊流着眼淚，一邊說：
「孩子，你怎麼就偏偏生在我們帝王家呢！」
然後，崇禎用左袖掩着臉，右手揮劍想殺死女兒，可砍偏了，他只砍下了長平公主的左臂，看着倒在血泊中的女兒，崇禎渾身顫抖得厲害，再也下不了手了。
他轉身離開，在昭仁殿，他又親自動手，將自己年僅6歲的女兒昭仁公主，殺死了。
儘管生命已到了最後時刻，但他仍然涌動着求生的欲望。
在殺死女兒昭仁公主後，崇禎讓宦官王承恩坐在他的面前，陪他一起喝了幾杯酒。
半夜三更時分，他讓人給他換上便服，然後帶着幾十個宦官一起出紫禁城，試圖突圍而出，結果他們跑了幾個城門，要麼被守城部隊炮擊而退，要麼就是根本打不開門閘，一直折騰到臨近天亮，崇禎這才徹底死了心，退回到紫禁城中。
此時，時間已經是崇禎十七年（1644年）農曆三月十九日清晨，大明即將亡國的當天。
在紫禁城中，崇禎又命令內官們敲鐘召集百官，鐘聲響了一遍又一遍，前殿卻始終空蕩蕩：
臣子們，沒有一人前來。
此時，李自成的農民軍也攻破了北京內城，並迎着黎明的清暉，開始向紫禁城迅速挺進。
倉惶之中，崇禎帶着太監王承恩跑到紫禁城後面的萬歲山（煤山）壽皇亭，由於跑得太急，他左腳的鞋子也跑丟了。
在一棵樹下，他最終選擇了上吊自盡，和自己17年的帝王生涯，以及34歲的生命做了永別。
陪伴他的，是太監王承恩。
在崇禎死後，王承恩也以自殺的方式，選擇了為崇禎殉死。
帝國的最後殉葬者，是一個讓大明帝國的皇帝們，又愛又恨的太監。
他死後，人們在崇禎身上，發現了他的遺詔：
「朕涼德藐躬，上干天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤朕。朕死，無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面，任賊分裂，無傷百姓一人。」
至死，他都不忘了埋怨臣子們誤國，此前，剛愎自用的他曾跟太監說：「臣皆亡國之臣……文臣個個可殺。」
然而對於北京城內的黎民百姓，他卻表達了深刻的同情，並在遺書中懇求李自成，不要屠城報復，希望李自成能給老百姓們一條活路。
▲劇照：崇禎之死，並非歷史的終結，而是明末大變局的開始。圖源：影視劇照
當時，由於北京城內亂成一團，農民軍一直到崇禎上吊自盡兩天後，才發現了他的屍體，隨後，李自成下令將崇禎的屍體從萬歲山中抬出，停放在北京東華門旁邊；在李自成的指示下，崇禎和周皇后的屍體，才得以被裝殮、放進了柳木棺材。
負責崇禎皇帝和周皇后斂葬事宜的昌平州官吏趙一桂後來回憶說，由於崇禎生前沒有營建陵墓，因此趙一桂和士子、村民們一起好不容易湊了「三百四十千錢」，「督工四晝夜」，至1644年農曆四月初四，在崇禎皇帝上吊自殺半個月後，他們最終將崇禎皇帝和周皇后的屍骨，草草葬入了當時已經先逝世的崇禎的愛妃、田貴妃墓中。
至此，這座原本是田貴妃陵寢的墳墓，改而成了崇禎皇帝夫妻三人合葬的思陵，這也是明十三陵中的最後一陵。
回望前塵往事，他奮鬥過，努力過，掙扎過，最終卻絕望地選擇了上吊自盡，以「國君死社稷」的方式，為大明帝國劃上了悲傷的句號，儘管他才能平庸，志大才疏，無力替大明帝國力挽狂瀾，但後人還是對他賦予了深刻的同情。
平心而論，明朝晚期所面臨的氣候變化和天災人禍，內部黨爭與宦官專權造成的爭鬥，以及外有滿人入侵、內有農民起義，財用困窘加重內部矛盾，諸多變量糾纏在一起，已經積重難返，當時的情境，不要說讓才能平庸的崇禎來承擔這一切，即使是天縱英才的君王，放在當時的歷史場景下，怕也是無力回天。
從這一點來說，是歷史創造了君王，而不是君王創造了歷史，「時來天地皆同力，運往英雄不自由」，古今皆然。更何況，他本非英雄。
從某種程度上看，他更是一個歷史的囚徒，一個被大明帝國的沉疴舊疾困住而無力回天的歷史囚徒。
從這個意義來說，他是可憐的，又是可悲的：一個君王無論如何掙扎搏鬥，卻始終無法走出自己所身處的歷史困境，這既是帝國因循守舊、無法創新的悲哀，同時也是作為帝國最高負責人的悲哀，時代巨變，船長即使使出渾身解數，千瘡百孔的巨輪還是在不斷下沉。這是船長的悲哀，更是巨輪的悲哀，因循守舊的中華帝國，只能在一次次循環反覆的歷史周期中，不斷迎接王朝興衰起落、生死存亡更替，卻依然無法找到征服大海的良策秘方。
他們能做的，只是換一艘船而已：崇禎死了，李自成匆匆來了又走，然後是滿人南下，多爾袞率領清軍入主北京——船長來了又換，帝國的巨輪，還要在明末清初的戰亂顛簸中前行幾十年，才會再次迎來平靜的曙光。
只是崇禎，無緣目睹這一切了。
