聽起來順理成章：美國不可避免的衰落必然意味着中國勢不可擋的崛起。
隨着習近平在國內鞏固權力並繼續在海外推進超過1萬億美元的「一帶一路」，由「中央之國」主導的一個「後美國時代」確實有呼之欲出之感。
但別忙着下結論，因為亞洲國家還有其他選擇。在上周習近平和特朗普(Donald Trump)出席亞太地區領導人年度峰會期間，一出最吸引眼球的大戲就不是由中國和美國唱主角。
在日本的推動下，跨太平洋夥伴關係協定(TPP)剩下的11個成員國正接近達成一項貿易協議，這項協議主張自由貿易，不同於中國以市場保護和做強國有企業為特點的經濟模式，但同時也不同於特朗普政府主張的雙邊自由貿易模式，而是致力於打造多邊貿易體系。
這樣的結果恐怕沒有幾個人能料到。當特朗普上任第三天宣佈退出TPP的時候，外界普遍的看法是，這個歷史上最雄心勃勃的貿易協議就此夭折了。許多人預言，在TPP長達十年的艱苦談判中一直被拒之門外的中國將用自己的區域貿易協定來填補美國留下的真空。要說還有什麼證據可以證明亞太地區的權力重心發生轉移，這就是一個證據。
然而TPP依然存在。上周，加拿大在最後時刻的抵制令達成該協議的計劃受阻，但支持者希望在明年年初完成。TPP得以保留是對一個簡單化概念的挑戰，即認為美國主導的亞洲秩序將讓位於中國主導的亞洲秩序，就像英國此前不可避免地將全球舞台上的位置讓給大西洋對岸崛起的美國。
過去一周已充分地表明，日本和澳大利亞、新西蘭等該地區的其他國家也強烈支持這種自由貿易安排，希望在這件事情上有發言權。TPP現已改名為《跨太平洋夥伴全面進展協定》(Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership，簡稱CPTPP)。
習近平在國內的地位最近提升至與毛澤東比肩，他因此變得更為大膽，即便他決定發起新的影響力攻勢，而特朗普領導的美國自顧自地遠離，該地區也仍有其他選項。擁有共同價值觀的國家聯盟將在很大程度上塑造該地區的未來。這樣的聯盟有時候包括中美這兩個東西方經濟超級大國中的一個，或是二者兼有。有時則不包括這兩國。
安倍晉三(Shinzo Abe)領導的日本在過去一周還迎來了亞洲的另一個重要事件，即重提民主「四國」，其中還包括印度、澳大利亞和美國。這四國於上周六在馬尼拉舉行了首次會議。
雖然這看起來像是美國的倡議，畢竟，美國國務卿蒂勒森(Rex Tillerson)上個月在講話中曾提出「自由和開放的印度-太平洋地區」的理念，但根源還是該地區對中國日益強硬的姿態及特朗普領導下美國應對能力的憂慮。
上述四國民主聯盟最初於2007年啟動，但一年後在時任澳大利亞總理的陸克文(Kevin Rudd)因擔心冒犯中國而退出之後，該聯盟陷入沉寂。中國是澳大利亞的最大貿易夥伴國。
倫敦國王學院(King's College London)國際關係教授Harsh V. Pant寫道，在澳大利亞回心轉意之後，上述民主「四國」的復甦本質上就是地區權力中心聯合起來應對「中國的崛起和美國的無能」。
安倍晉三強調了這兩方面的擔憂，在2012年剛以壓倒性的勝利掌權之前，他就提出了一個類似理念，即他所稱的四國「鑽石戰略」。早些時候，安倍晉三於2007年在印度國會所發表的講話中，談到了太平洋和印度洋的「動態結合」是「自由和繁榮的海洋」。
對於疲憊且混亂的美國將亞洲領導權讓給精力集中且充滿活力的中國這種論調，懷疑論者的看法是，這與實際情況相去甚遠。
首先，美國的衰落被過分誇大了。正如哈佛大學教授Joseph Nye所指，美國仍握有他所稱的「四張王牌」：有利的地理條件（美國的周圍是海洋和盟友，而中國的周圍是對手國家）、能源安全、更強的貿易戰承受能力、擁有作為全球儲備貨幣的美元。
此外，小國也有代理人，雖然有些後知後覺，但中國似乎終於認識到了這一事實。在馬尼拉召開的中國-東盟領導人會議上，中國同意就南中國海(South China Sea，中國稱南海)行為準則啟動磋商。在南中國海，中國建設人工島的活動使鄰國相信，中國的崛起不可能以和平的方式進行。
誠然，所有上述安排都還只是暫時性的。CPTPP可能破裂。四國鑽石圈可能失去光芒；印度和澳大利亞國內頗具影響力的陣營反對公開對抗中國。南中國海行為準則談判已進入第二個10年，可能無限期拖延。
唯一可以肯定的是，地區力量平衡正在轉變。相對而言，中國正在崛起，而美國正在衰落。不過，預測最終的結果只能是枉費心機：將在決定未來格局中發揮作用的陣營才剛剛開始形成。
