1966年8月末，一個恐怖的消息在北京東郊管莊的玻陶水泥設計院傳開：技術員黃瑞五，8月28日在城內西城區家中被紅衛兵打死了；紅衛兵三個小時打死了他家的五口人；只有黃瑞五一歲半的孩子由其保姆抱出得以活命；被打死的「原因」是因為紅衛兵在黃家抄家時發現了黃在體育訓練時留下的一個空子彈殼。
在當時，沒有人敢站出來為黃瑞五一家的慘劇提出抗議，沒有人敢批評紅衛兵正在大規模進行的抄家打人活動。這個恐怖的消息所帶來的信息是警告：人們不但必須注意家中是否還有紅衛兵抄家索取之物，即武器，黃金，白銀，外幣，字畫，舊書等等，還要注意一切可能引起聯想之物，如空子彈殼。從市中心傳來的消息迫使人們再次仔細檢索，以免遭到黃瑞五那樣恐怖和悲慘的殺身之禍。
黃瑞五家五口人被殺害之日，1966年8月28日，正是北京紅衛兵的「破四舊」運動走向最高潮的時候。破除「四舊」是中共中央在1966年5月關於開展文革的一系列文件中就指明的。所謂「四舊」是指「舊思想，舊文化，舊風俗，舊習慣」。1966年8月18日毛澤東在天安門廣場第一次接見百萬紅衛兵；兩天以後，1966年8月20日的《人民日報》在頭版發表了北京第二中學紅衛兵關於「破四舊」一份倡議書。這封倡議書的發表，使「破四舊」成為一個內容非常具體的「運動」。在「破四舊」中紅衛兵的一系列行動包括：改變街道和商店的名字，焚燒書籍，禁止他們認為是「資產階級」的服裝式樣和頭髮式樣，破壞寺廟和教堂，砸毀藝術雕塑和壁畫等等。這些行動並且立即發展為大量侵入普通人家，除了搜查文化物品之外，還搜查私人擁有的黃金白銀和外幣。他們在抄家過程中毒打甚至打死被抄家的人，或者，把人拘禁在他們設立的牢房虐待拷打甚至打死。暴力迫害從校園發展向整個社會。這場空前的紅衛兵的集體暴力行動，導致北京有數千和平居民被活活打死，還有大量的人在遭受毆打、侮辱和折磨後自殺。
大規模的抄家行動的主要目標之一，是北京城裏有自己房產的人們。實際上，抄家行動一開始，在棍棒皮鞭的威脅和紅衛兵的命令下，有自己房子的人們，到政府的房管部門，把房產證書上繳了，以致於當時上繳房產證書的政府辦公室需要排長隊等候。由於物資匱乏，當時買食品和日常用品常常需要在商店排長隊。排長隊購物是匱乏經濟的常見景觀之一。文革開始後，排長隊增加了新的恐怖內容：和排長隊上繳房產證書同時發生的，是火葬場也發生了火葬場焚燒屍體要排長隊的現象。因為1966年夏天大量居民被紅衛兵打死，北京的焚屍爐也供不應求。但是，上繳房產證書，放棄對私有房產的所有權，不能使房產所有者免除被抄家、毆打甚至被打死的噩運。
黃瑞五家在北京西城區「西四」附近的大紅羅廠南巷20號。那座院子裏有十多間房，是他家的私有房產。黃瑞五的父親1949年以前當過教授和翻譯，1966年文革開始時，已經去世。住在20號院子裏的有黃瑞五的外婆、母親，一個單身老傭人，再加黃瑞五和他的妻子以及他們的歲的孩子。外婆已經80多歲。黃瑞五的母親陳玉潤，曾經當過小學教員，當時已不在工作。黃瑞五1961年畢業於清華大學電機工程系，畢業後被分配在東郊管莊建材部玻陶水泥設計院工作。這個單位現在的名稱是「中國建築材料研究院」。
