19歲的李自成在陝西米脂縣做驛卒，無論嚴寒酷暑，常年奔波於當地僅有的兩處驛站之間。
那時，他只想老老實實地攢上幾個銀子，早日娶妻生子，擺脫貧困的命運。
但隨着天下饑民群情激憤，一場動亂正向四方蔓延，他被迫下崗了，加入反抗的浪潮。
39歲的李自成來到北京城，在成千上萬人馬的簇擁下行至承天門前。為祛除明朝的「不祥之氣」，他舉弓搭箭，朝「承天之門」牌上射去，一箭射中中心。
那時，他以「闖王」之名，把明朝三百年江山翻了個底朝天。
可歷史只給了他42天的時間，短暫的巔峰過去，便是兵敗如山倒，到最後，連他的死也成了謎。
從崇禎十七年（1644）三月十九日，李自成率領大順軍進京，崇禎帝在煤山自殺，到同年四月三十日，李自成撤離北京，只過去了42天。
這是決定大順政權興衰成敗的42天。
起初，大順軍佔領北京時，得到百姓歡迎。當時民間流行一句話，叫「殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧」。李自成憑着這幾句口號，成為貧苦大眾的頭號偶像，農民紛紛為他打call。
李自成起義軍奉行「均田免糧」的經濟政策。均田，指均土地，把官商富戶的田產分給農民自耕自種；免糧，就是減免百姓交納的賦稅。
如此一來，老百姓自然唯闖王馬首是瞻。明朝覆滅後，就連北京的官紳地主也來拍李自成的馬屁。
史載，崇禎自縊後，在京的兩三千名明朝官員自盡的僅有20人，有很多人眼見大勢已去，趕緊跑到大順朝廷求錄用。
有一天，李自成心腹、大順丞相牛金星看到一個叫劉廷諫的大臣前來面試。
牛金星見劉廷諫滿頭白髮，年已老邁，就對他說：「公老矣，須白了。」那老劉聽了連忙辯解說：「您要是肯用我，我的鬚髮自然變黑，我真的還沒老。」除此之外，其他在京官員「衣冠介冑，叛降如雲」。
在南方的史可法聽說這一情況後，大為憤慨，說，在北方的諸臣盡忠死節者寥寥無幾，在南方的諸臣起兵討賊者屈指可數，「此千古以來所未有之恥也」！
北京陷落之際，明朝鎮守關外的軍隊奉命撤入關內勤王，等到進關後，得知大順軍已經攻佔北京，也紛紛向大順政權投降。
短短三個月內，秦嶺、淮河以北的明朝軍隊基本上已全部被大順收編，地方除遼東外全部歸大順政權接管，李自成建立的大順達到了事業的頂點。
明末清初思想家顧炎武在《日知錄》中有一個著名的觀點：
有亡國，有亡天下，亡國與亡天下奚辯？曰：易姓改號，謂之亡國；仁義充塞而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下……保國者，其君其臣、肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣！
在官紳地主看來，大順取代大明，只是歷史上常見的改朝換代，是「異姓改號」，需要掙扎圖存的是皇親國戚、世襲勛臣之類的「肉食者」，同一般的官紳士民沒什麼關係。
對於前來投靠的官紳地主，李自成卻把握不住，他佔領北京後，實行打擊官紳地主的「追贓助餉」政策，也就是徵收富人們的家產來解決軍隊和政權的經費。
正史站在官紳地主的角度，往往對此採用負面的描寫，如甲申三月，大順軍佔領大名府，「布州縣偽官，毒掠縉紳」；大順進佔廣平府，「次日，拷掠鄉紳，以官職大小定銀數之多寡，慘不可言」；鄒平縣令上任後，「刑逼鄉官，漸及富戶，謂之追餉」等等。
士大夫編撰的史書，只會抨擊所謂追贓助餉的「罪行」，卻從不讚揚大順軍「均田免糧」的政策。
各地的「追贓」活動，一直延續到大順軍戰敗西撤為止。如此一來，原本想把李自成當作新靠山的官紳地主人心惶惶，暗地裏都盤算着再度反水，當「帶路黨」。
最後把李自成推上絕路的，正是明朝的舊臣。
在軍事部署上，李自成也犯下了錯誤。
自努爾哈赤起兵之後，山海關外的滿洲人便是中原的心腹大患，其軍事力量日益崛起。
李自成進軍北京後，將大批主力部隊分佈在西北、湖廣、河南等地，進佔山西、畿輔、山東之後，兵力進一步分散，卻唯獨沒有將京東、山海關一帶交給心腹鎮守，反而託付給了吳三桂等明朝舊將。
吳三桂跟滿洲人打了N年仗，跟大順軍卻無冤無仇，史書說，他「以清兵仇殺多次，不欲返顏，乃修表謀歸李賊」，與大批明朝文官武將一起歸附了大順。
甲申年三月二十二日，吳三桂原本在永平府（治所在今河北盧龍縣）張貼告示，聲明自己將率領部下兵馬前往北京準備接受李自成的任命。可短短四天之後，吳三桂率領軍隊即將到達北京城時，卻變卦了，由投降大順轉變為與大順敵對。
其中的原因，在史書中有三種說法：一說吳三桂聽說他的父親吳襄被大順政權拘捕追贓，大怒，故而改變主意；二是從京城私自逃出的奴僕謊報吳家已被大順軍抄沒，引發吳三桂的不安；三是最為人熟知的「衝冠一怒為紅顏」，據說，吳三桂的愛妾陳圓圓被大順軍將領所霸佔，使得吳三桂羞憤不已，突然帶兵殺回山海關，隨後投降清朝。
吳三桂給清朝攝政王多爾袞帶去了一封信，信上說自己作為明朝的孤臣，請求清軍發兵共討大順軍，「示大義於中國，則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酬，不敢食言」。
吳三桂這是自作主張，把自己多年來把守的地盤都讓出去了。
▲多爾袞畫像。圖源：網絡
多爾袞對關內的風雲突變早已洞察在心，他接受吳三桂的投降，派兵以一天二百里的速度急行軍趕赴山海關。至此，滿清入主中原的時機已到。
大順軍為了討伐反覆無常的吳三桂，只留下一萬老弱病員留守北京，其餘十萬主力由李自成、劉宗敏率領，開赴山海關，與吳三桂部、清軍狹路相逢。
山海關大戰一觸即發。
在這場影響明清之際全國局勢的關鍵性戰役中，大順軍先後與吳三桂軍、清軍鏖戰，遭到以逸待勞的清軍痛擊，陣容大亂，李自成見敗局已定，下令撤退。清軍取得大勝後，攻入了山海關。
回到北京後，李自成將吳三桂家屬34人處斬，他恨透了這個叛將。
此時，擺在李自成面前的難題是，到底該如何據守北京。
四月三十日，隨着清軍步步逼近，華北一馬平川，李自成自知無法在北京集中一支足以固守的兵力，一旦陷入清軍圍城，自己可能成為瓮中之鱉，只好放棄北京，率軍西撤。
此前一天，李自成剛剛在北京舉行即位典禮。撤離北京那天，距離他攻入北京春風得意的日子，僅僅過去42天。
史載，大順軍撤退時，北京「城中扶老攜幼西奔者絡繹不絕」，但那些曾經投降大順的官紳地主，有不少人早已準備好迎接新的主人。
大順軍退到山西後，清軍暫時停止了追擊，大約有一個月的時間沒有採取軍事行動。
但李自成再次犯錯，他沒有坐鎮太原，調遣軍隊入晉勤王，而是聽從劉宗敏等親信的建議，與六月初渡過黃河，返回大本營陝西，退入西安，直至大順軍土崩瓦解。
1644年末，寒風掠過黃河，清朝大軍在豫親王多鐸的率領下，於孟津縣渡河，向西安東面的屏障潼關發起了進攻。在關前，清軍架起紅衣大炮轟擊高聳的城牆。
潼關一旦失守，關中形勝形同虛設，因此，李自成不得不將駐守西安的主力調到潼關。
與此同時，由清英親王阿濟格率領的一支大軍進入陝北，與進逼潼關的清軍雙管齊下。
面對腹背受敵的局面，李自成被迫主動放棄陝西，另謀出路。
清順治二年（1645）正月，潼關失守。
當時，留守潼關的大順軍將領馬世耀向清軍詐降，秘密派人送信給李自成，請他回師潼關，自己從中接應，擊破多鐸的軍隊，不料這一密信被清軍截獲。
第二天，多鐸謊稱舉辦宴會，將馬世耀所部的武器全部解除，又以打獵為名，在潼關西南十里的金盆口設下埋伏，等到馬世耀和部下前來赴約，便一聲令下，命伏兵將馬世耀與部下七千餘名大順軍將士全部拿下，隨後下令處死。
多鐸佔領潼關僅僅數日，便出兵攻佔西安。
大順政權連西北的老家都丟了，回到了原先流動作戰的狀態。
此前，李自成已帶領劉宗敏、劉芳亮等心腹部將由西安經藍田、商洛向河南撤退。
李自成再次離開了大順軍的大本營，告別了他的家鄉。
在陝西，年輕的李自成曾經是一個無憂無慮的驛卒，工作只是為了一日三餐。後來，饑荒來了，政策變了，他失業了，一場起義將他推向了歷史舞台，可轉眼間化為烏有。
離開陝西後，大順軍前有南明軍隊堵截，後有清軍追擊，處於被動挨打的位置。此時，李自成的想法是：「西北已經失去了，我們可以去奪取東南啊！」他率軍東進南下，欲奪取江南為基業。
1645年三月下旬，李自成到達湖北襄陽一帶，其麾下士卒有從陝西、河南帶來的兵力13萬，以及原先部署在襄陽、承天、德安、荊州四府的數萬人馬，合計二十萬眾，「聲言欲取南京，水陸並進」。出發前，只見陰霾四起，暴雨烈風吹倒了大順軍的旌旗。
