微塑料（microplastics）顆粒無處不在。在種植食物的土壤中、在人們飲用的水中、在我們呼吸的空氣中，都能發現它們的蹤跡。微塑料的產生離不開廢棄塑料的分解。這些廢棄的塑料被安置到垃圾填埋場，亦或是排放至江河海洋中，經過緩慢的分解，最終向環境釋放出微小的顆粒物——即微塑料。有時，釋放的顆粒物尺寸甚至更小，被稱為納米塑料（nanoplastics）。
除了自然環境，越來越多的研究發現，微塑料還廣泛分佈於人體之中。目前，人們尚不清楚微塑料進入人體的具體路徑，但現有的研究已經提出了3種可能，分別是飲食攝入、呼吸攝入以及皮膚吸收。除此之外，人們最近還提出了一種新的可能——微塑料經由鼻子進入到人體大腦之中。
長期以來，人們認為在人體血液循環的過程中，大腦就像是獨立於其它部位的一個「禁區」。而這，多虧了血腦屏障（blood-brain barrier）——一層由特殊細胞組成的屏障，保護大腦免受於各種病原體和有害物質的侵害。然而如今，隨着微塑料顆粒在人體大腦中被發現，人們才了解到，血腦屏障也是可以被突破的。
近期的研究認為，血腦屏障至少有一個部位較為薄弱，讓微塑料得以由此進入大腦。而在德國柏林自由大學（the Freie Universität Berlin）和巴西聖保羅大學（the University of São Paulo）的研究人員們看來，這個潛在的進入位點便是嗅神經（olfactory nerve）。嗅神經十分特別，它位於鼻腔之中，能幫助人類感知氣味。
嗅神經紮根於鼻腔內部，穿過顱骨，最終止於大腦內部的嗅球（olfactory bulb）——大腦中處理嗅覺信息的結構。研究人員認為，微塑料被吸入鼻腔後，可能沿着嗅神經進入人類大腦中。
為了得到這一結論，研究人員獲取了在屍檢過程中，從部分已故聖保羅居民中取出的組織樣本。他們從這些已故居民大腦中取出嗅球，並利用了多種技術對其進行分析。
嗅球結構（圖片來源：Patrick J. Lynch-CC BY2.5）
結果發現，在參與研究的15個大腦樣本中，有8個嗅球檢測到了微塑料。不過，好消息是這8個樣本中只檢測出了16個微塑料顆粒，情況還不算太糟。
研究進一步發現，16個微塑料顆粒形狀各異，分別有碎片狀、球狀和纖維狀的顆粒；微塑料組成也不盡相同，包括聚丙烯（PP）、尼龍（nylon）和其它類型的塑料成分。研究人員推測，其中一部分塑料纖維可能來自於衣物，因為微塑料的一大重要來源便是合成纖維（例如滌綸、錦綸等）衣服的清洗。
納米塑料，逃過人們研究的塑料顆粒
除了這項新研究，還有許多研究也在人體內檢測到了塑料顆粒。其中，大部分報道的都是微塑料，即大小不超過5毫米的塑料顆粒，然而很少有研究關注了人體中納米塑料的蹤跡。
如果沒有特殊設備，人們很難檢測到如此小的顆粒物，更難的是，這樣的設備只有很少一部分科學家有機會接觸到。
之所以納米塑料的研究十分重要，是因為它們與普通微塑料有所不同，它們已經被充分證實對活細胞有害。納米塑料的粒徑小到足以鑽入細胞中，進而殺死細胞。
現有研究已表明，納米塑料能殺死動物胚胎中的細胞。當胚胎暴露於高劑量的納米塑料時，動物可能會出現發育障礙。
不過值得慶幸的是，人們發現胎盤似乎能阻止微塑料和納米塑料進入胎兒體內，因此，近年來人類發育障礙的發生率並未出現大幅的增加。
不論如何，我們仍需要了解更多有關微塑料——尤其是納米塑料在人體中分佈的情況。其中最要緊的，是了解它們進入人體的途徑。
正因如此，柏林自由大學和聖保羅大學開展的新研究才顯得格外有意思。該研究提出了微塑料進入大腦的一個潛在突破口——鼻子。同時，這篇研究也給人們留下了另一個問題：微塑料和納米塑料能對人類健康構成哪些潛在風險？儘管目前人們還尚無定論，但在這個問題上，人們已經變得越發嚴肅了。
