永樂五年（1407），慶王朱栴住進了新王府。
作為明太祖朱元璋的第十六子，這位年輕的王爺原本擔負着為家國戍邊的重任，但自從四哥朱棣上位後，駐封寧夏的他就失去了駐地軍權。
新王府的日子百無聊賴，他決定編寫《寧夏新志》，向天下人介紹寧夏的風景名勝及風土人情。
為此，朱栴進行了大量實地考察。
一次，他來到賀蘭山東麓，一座座形似白蟻堆的高大建築映入眼帘。正當其不解眼前為何物時，一個路過的牧羊人告訴他，這是西山昊王墳。據說，為防盜墓，統治大夏的昊王死後，每天出殯一次，整整持續了一年，這些建築正是昊王那真真假假的三百六十五座大墳。
寧夏土著居民，習慣把賀蘭山稱作西山，東邊的黃土高原稱作東山。昊王所指何人，朱栴很快有了結論。
在《寧夏新志》中，他寫道：「李王墓，賀蘭之東，數冢巍然，即偽夏所謂嘉、裕諸陵是也。其制度仿鞏縣宋陵而作。人有掘之者，無一物。」
姓李，名字中帶有「昊」字，且居住在寧夏一帶的王，歷史上有且僅有西夏開國之君李元昊一人。也就是說，朱栴無意間淺窺了西夏王陵的神秘面紗。
▲西夏開國之君李元昊（1003-1048）塑像。圖源：圖蟲創意
西夏是由党項人建立的政權，其最盛時，疆域包括今寧夏大部和甘肅、陝西、青海、新疆及內蒙古的部分。在許多人的印象里，它的存在，遠沒有同時期出現的宋、遼等國影響深遠。但事實上，作為「第三國」，西夏的加入，成功地將同時期存在的遼/金、宋的南北對峙變成了中國歷史上第二次「三國鼎立」。
不過，與宋、遼等大國相比，西夏的確算「國小民寡」。在二十四史中，西夏國的歷史也僅配作為《遼史》《金史》《宋史》的附屬部分被記載下來。然而，如果將這些時間碎片整合起來，你會驚訝地發現，在與遼、宋、金三朝合縱連橫間，西夏居然始終立於不敗之地，依靠西北賀蘭山故地，享國長達190年。直到成吉思汗的出現，這個輝煌一時的王朝才在歷史上煙消雲散。
党項人自漢代起就大量移居河隴、關中一帶，但其長期「男女並衣裘褐，仍披大氈，畜氂牛、馬、驢，羊，以供其食」，過着不知莊稼為何物的生活，從而錯過了多次崛起良機。直到唐朝，唐太宗李世民的登基才讓這群居無定所的党項人第一次找到了「家」的歸屬。
▲唐太宗畫像。圖源：網絡
李世民的決定出人意料，他即位的第二年就提出了「朕以天下為家」的口號，昭告四海，大唐帝國將實施「夷夏一家」的羈縻政策，歡迎各部族首領率部眾內附，實現各民族和平共處。
所謂「羈縻」，就是在忠於大唐帝國的前提下，允許部落首領率部眾在轄區內自治。由於唐王朝很少插手党項部族事務，自「夷夏一家」的政策實施後，党項羌先後內附中原王朝的人口就達三十萬。待貞觀之治結束後，唐朝安置党項羌的羈縻州高達167個，党項羌離中原腹地也越來越近。這既為唐王朝邊境安穩提供了助力，也為日後党項人建立政權奠定了基礎。
契機，就在這樣的跬步積累間驟然出現。
唐末，黃巢起義爆發。党項首領拓跋思恭積極響應唐王朝的號召，率數萬部眾不遠千里赴長安城救駕。唐僖宗很感動，在叛亂徹底平定後，立即詔封拓跋思恭為夏州節度使、夏國公，並賜姓「李」。從此，党項拓跋部皆以「李」為姓，成為陝北銀、夏、綏、宥一帶有名的藩鎮勢力。而李思恭正是李元昊的祖先。
李思恭家族定居夏州不到二十年，唐帝國就滅亡了。終唐一世，尚未真正壯大的党項人始終對這個偉大的王朝效忠，如今，它壽終正寢了，党項人又該何去何從呢？
歷史在風起雲湧間總會誕生英雄人物，這一次，党項英雄李繼遷出現了。
李繼遷是李元昊的祖父，也是當時党項首領李繼捧的堂弟。自宋朝結束五代亂世之後，中原王朝將目光轉移至「雖未稱國而王其土」的党項李氏家族。為了更好地控制西北地區，防止党項人在邊陲勾結契丹危害中原，宋太宗一道詔書要求李繼捧放棄世襲領地，舉家遷往汴京定居。
▲宋太宗畫像。圖源：網絡
作為党項人的首領，李繼捧對繁華的汴京嚮往已久。但，李繼遷卻強烈反對離開故土。他趁李繼捧入朝覲見宋太宗之際，率部叛出夏州，並派弟弟李繼沖、追隨者張浦等暗中聯絡失意的漢人知識分子，打算與宋朝分庭抗禮。
在遼國的支持下，李繼遷成功於數年內重新組建了一支完全效忠於自己的党項軍隊，從宋朝手中收復銀、夏、綏、宥四州八縣領土。同時，他率兵拿下了宋朝的西北重鎮靈州（今寧夏靈武），並以此為党項人的新都城，改稱西平府。
不過，佔據西平府並不是李繼遷最終的目標。沿西平府一路向西，至祁連山腳下，是河西走廊的門戶涼州城。自有絲綢之路起，那裏就一直是連接中原與西域的交通要塞。控制了涼州，就相當於扼住了絲綢之路的咽喉。然而，爭奪河西走廊竟最終導致了李繼遷的喪命。在一次與吐蕃回鶻部落的混戰中，李繼遷遭敵人暗箭射殺，卒年42歲。
李氏問鼎大西北的家族事業，就此落到了李元昊的父親李德明肩上。
與李繼遷的勇猛狡黠相比，史書稱即位之初的李德明為「弱子」，強調他不如其父那般鋒芒畢露。但事實上，這只是李德明的偽裝。據說在李繼遷過世後的很長一段時間內，李德明基本是不梳頭的，連臉也很少洗，每天赤着腳，吃齋茹素。直到殺害其父的吐蕃首領潘羅支身死，李德明才恢復如常。
由於潘羅支死後西涼大亂，李德明趁勢奪下甘、瓜、涼、沙四州，徹底掐斷了中原與西域長達千年的聯結通道。在西域強大的經濟保障下，已佔據玉門關及整個河西走廊的党項人很快成為遼、宋勢力的拉攏對象。
遼開泰十年（1021），遼聖宗搶先一步冊封李德明為尚書令、大夏國王。賀蘭山下的平原，一個被後世稱作西夏的政權，即將冉冉升起。
西拓領地提高了党項人的「國際地位」，但實力大增之後的李德明卻十分苦惱。
一直以來，党項李氏家族都有稱帝的夢想。李德明作為繼任者，當為此夢想而繼續努力。可如此一來，參考遼、宋經驗，作為潛在的開國之君，李繼遷應享有一座配得起自己身份的帝陵。
党項人早期以遊牧為主，先人葬俗也多從火葬。要如何按中原「事死如事生」的規矩給乃父、自己以及後代王孫尋找萬年吉域，成了李德明稱王后的首要課題。
不過，這根本難不倒他。得益於李繼遷早年聚攏漢臣的方針，此時，李德明身邊便有一位精於建築設計的漢臣賀承珍。
考慮到李繼遷建都西平府只是臨時之舉，李德明此前曾讓賀承珍在黃河北岸以懷遠鎮為基礎，建設了一座新都城興州（今寧夏銀川）。據史書記載，這座興州並不像中原王朝那樣講求方正，但它的規劃格局卻借鑑了許多中原城池的章法。在這座新都城內，賀承珍規劃出了宮殿、宗廟、政府衙署、市場、居民區等不同屬性的功能分區，並依照宋朝在都城設置南熏門的定例，替興州蓋了一座縮小版的南熏門。
新都城的成功建造，自然加強了李德明建築王陵的信心。
為了給賀承珍提供設計靈感，李德明罕見地上表宋朝，表示自己願出良馬500匹向宋朝稱臣，並派人助宋修建章穆皇后（宋真宗第二任皇后）園陵。李德明突如其來的「好心」感動了宋真宗，而趕赴鞏義搬磚的党項匠人亦收穫不淺。
宋朝流行皇帝崩後營陵，且規定死後七月必須安葬，否則不能入神廟供奉。所以，宋朝陵墓皆以平地起陵為主，氣勢遠不如唐陵「封土為陵」或「依山為陵」來得雄偉壯觀。但，宋朝在營陵上還是大量參考了唐朝留下的寶貴經驗，如在陵寢神道兩側安置石像生，在地宮內描繪寫實壁畫等。
唐、宋兩代的營陵經驗後來都被党項匠人學了去，故賀承珍與李德明一番商議後，王陵最終被安置在賀蘭山東麓的一片沖積扇上。
▲西夏王陵訴說千年歷史。圖源：圖蟲創意
參照唐朝依山起陵的形式，二人決定讓王陵背靠賀蘭山，同時以宋朝平地起陵的模式，精雕細琢每一座王陵。
與李繼遷的命運類似，李德明也沒來得及稱帝，就於宋明道元年（1032）十月，薨逝於興州，享年52歲。建國與營陵，自此一併繫於李元昊一身。
一想到父、祖奮斗数十年皆稱帝不成功，李元昊說什麼也不等了。其父李德明的喪期一過，他就改名「嵬名曩霄」，號「兀卒」，並宣佈升興州為興慶府，以示自己乃正統天子。隨後，他集結党項文人，創製了一種用於記錄党項族語言的西夏文字，並規定此乃党項「國字」，日後但凡紀事只能使用西夏文字。即便是給遼、宋的外交文書，除了其各自的文字外，西夏文也不可或缺。
宋景祐五年（1038），李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，於興慶府南郊築壇，正式登上了皇帝的寶座，國號稱大夏，改元天授禮法延祚。
▲李元昊稱帝。圖源：紀錄片截屏
對於李元昊而言，建築王陵並非僅是為了提升父、祖的皇帝身份，更重要的是要讓世人看到西夏文化的璀璨。所以，在相繼確立李繼遷、李德明的陵號後，這項「國字號」的龐大工程便被提上了日程。
為了讓西夏王陵永存於世，党項匠人在滿是黃土的陵區附近一遍遍用篩子過濾着沙子的雜質。之後，依照過去秦始皇修建秦直道時留下的「熟土」經驗，他們又將沙子混入絲麻和糯米汁，用巨錘夯打，最後再放上蒸籠蒸熟，使土地徹底失去養分，這樣就可以避免千年後遭風沙侵蝕的王陵有飛鳥銜子播種的風險。
但党項匠人的匠心並未減輕李元昊的憂慮，他規定，一名工匠施工時，需有一名士兵在現場監工。工匠每完成一道工序，士兵就要上前檢查並在十步之外以弓箭試之。如果士兵的箭矢能輕鬆通過牆體，那就證明工匠不用心，理當處死。如果士兵的箭矢還未中陵體本身便已落地，說明士兵不合格，也該處死。通過這套「質檢」制度，既保證了王陵的建築質量，也使西夏兵丁的軍事素質得以提升。
早在李元昊的祖母罔氏去世時，當時尚對宋稱臣的李繼遷就曾請求宋朝允許他派工匠前往五台山修建十座寺廟，以示對亡妻以及佛祖的感思。宋朝方面不但准允了相關請求，還從禁軍中調撥一隊人馬負責供品的護送。
可見，至少自那時起，党項李氏家族就開始了對佛教的信仰與崇拜。因此，當後世專家看到每座西夏王陵的西北角都有一個八角單數層的夯土堆時，他們大膽猜測，這可能與西夏皇帝崇佛的信仰有關。
事實上，李元昊也有過類似表達信仰的方式。
