從1943年3月起，德國作戰飛機在西線的損失就開始持續大於在東線的損失。
1943年7月初，德國空軍共有飛機7080架，僅僅7、8月兩個月里就在東線損失了1030架、在地中海損失了1032架、在本土防空中損失了1151架，合計損失3213架，幾乎喪失了一半的作戰力量。1944年初，東線德軍與蘇軍飛機的對比是3073架飛機對8813架，1944年6月則是2796架對14787架，根本談不上在東線掌握制空權或者有效支援地面部隊。
不僅如此，德軍連組織防禦也非常困難。德軍在防禦上基本遵循的是1918年魯登道夫時期的模式，即由步兵分隊實施縱深防禦，兵力主要用於預備隊而不是配置在一線。當敵人進攻的時候，一線兵力可以適當後撤，然後發動迅猛的反突擊擊退入侵者。西方研究蘇德戰爭的權威學者Glantz指出，這樣的防禦要行之有效，需要三個條件：一是有足夠的步兵建立防禦縱深；二是敵方步兵沒有實現摩托化，無法迅速發展進攻；三是德軍指揮官要有因地制宜選擇防禦地點和靈活處理的權力。但是，在戰爭的中後期，三個條件一個也不具備。
由於兵力枯竭，德軍一個師的防禦正面很寬，無法形成兵力縱深配置，很多地域不得不通過大量布雷來代替。蘇軍的快速機動能力已經在德軍之上，一旦突破，德軍根本來不及構築下一道防禦體系。更重要的是，希特拉完全剝奪了德軍指揮官靈活防禦的權力，而是堅持寸土必爭，不得放棄任何重要的交通樞紐和築壘地域。
在戰爭末期，希特拉甚至下令，士兵可以就地處決命令他們撤離的軍官。日耳曼民族打仗一直有委託式指揮的傳統，上級只是告訴下級戰鬥應當達成的目標，至於具體怎麼打，由下級根據實際情況靈活掌握。正如十八世紀普魯士名將塞德里茲所說："在會戰之後，國王可以隨他的意思來處分我的頭腦，可是在會戰之中，他卻應准許我用自己的頭腦。"但是，蘇德戰爭後期，德軍的優良傳統蕩然無存，只能聽任蘇軍包抄、包圍和最終殲滅。
1941年9月18日，蘇軍在葉利尼亞戰役中擊潰了德軍，取得了衛國戰爭以來的第一次重大勝利，蘇聯國防人民委員會發佈第308號命令，把戰功卓着的4個步兵師改稱近衛師，1690年彼得大帝創立的近衛軍重新回到俄羅斯大地上。近衛軍官兵均佩戴"近衛軍"胸章，擁有最好的武器，最高的薪金，從事最艱巨的戰鬥任務。蘇軍規定，近衛軍的軍官領取一倍半的薪金，士兵則是兩倍。為了維護近衛軍的威信，蘇軍明確規定，近衛軍不能用來打雜，在進攻時必須用於完成最重要的任務，防禦時則用於反突擊。
1943年1月，蘇軍決定換發新軍服，指揮員原來的大紅領章被象徵俄國軍官傳統的大肩章所取代，原來代表工農的樸素軍服煥然一新。在這緊張的戰爭時期，為了讓軍官穿上真正象樣的軍服，蘇聯專門向英國定購了禮服肩章用的金穗。
1943年8月5日，為慶祝奧廖爾和別爾哥羅德的解放，斯大林決定按照俄羅斯古時候的傳統，在莫斯科以124門火炮齊鳴12響，同時燃放禮花。從此以後，紅軍每當取得一次重要勝利，隆隆的禮炮聲就在莫斯科響起。18天之後，紅軍攻克哈爾科夫。哈爾科夫戰略地位十分重要，曾經在蘇軍和德軍之間數度易手，為此，禮炮改為224門火炮齊鳴20響。在鳴放禮炮前，蘇聯所有的廣播電台轉播最高統帥部的嘉獎令，嘉獎立功的部隊番號和指揮員。有一次，嘉獎令播出時提到了烏克蘭第1方面軍，卻漏掉了方面軍司令員科涅夫的名字，斯大林立即下令重新廣播。隨着紅軍從勝利走向勝利，莫斯科的禮炮越來越頻密，規模也越來越大。1945年5月9日慶祝戰勝德國時，莫斯科1000門火炮齊鳴30響。
重獎的反面是重罰，蘇聯對投敵、動搖的人毫不留情。開戰僅僅一個月，蘇軍基輔會戰失利，最大的一個重兵集團被圍殲，西方面軍司令員巴甫洛夫大將、參謀長克里莫夫斯基赫少將，西方面軍通信主任格里高利耶夫少將，第四集團軍司令員科羅布科夫少將被判處槍決，立即執行。1941年8月16日，斯大林簽發大本營第270號命令："凡在戰鬥中撕下肩章和投降者即為最可惡的逃兵，其家庭成員因其違背軍人誓詞、背叛祖國應予逮捕。此類逃兵應就地槍決。凡陷入包圍者應戰鬥到底，衝出重圍回到我方。凡寧願屈膝投降者，應以一切手段予以消滅。對投降的紅軍戰士的家屬，應剝奪其享受的國家補貼和救濟。"
嚴格的戰場紀律在殘酷的斯大林格勒戰役中得到了最堅決的貫徹。1942年夏，德軍猛撲高加索油田，蘇聯巨大的戰爭機器有因為缺乏燃料而停止轉動的危險。渡過伏爾加河參加斯大林格勒巷戰的蘇軍官兵，平均存活時間不超過24個小時。
此時，斯大林簽署了國防委員會第227號命令，要求在各集團軍建立3-5個阻截隊，放在不堅定的部隊後面，把驚慌失措者和膽小鬼就地槍斃。
1942年9月，在斯大林格勒外圍戰中，德軍霍斯的裝甲集團軍所向披靡，蘇軍節節後退。一個步兵師因為逃亡人員過多，師長下令全師列隊，在訓話之後，他舉起手槍，走向前排，挨個數數，每數到十，就把士兵當場槍決，直到把彈匣中的子彈全部打光。
對古羅馬歷史有所了解的人都知道，這就是有名的十一抽殺律，一種專門針對臨陣脫逃的部隊的刑罰。俄羅斯對此並不陌生，沙皇軍隊中就盛行此法。1918年，為了提高剛組建的蘇軍的戰鬥力，托洛茨基也動用過十一抽殺律。
