1896年8月28日，李鴻章一行抵達紐約港
大清名臣李鴻章訪美時盛極一時的排場，令美國人嘖嘖稱奇。
因馬關條約而風光不再
直到甲午戰爭前，李鴻章「少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務，一路扶搖直上」，不僅賜紫禁城騎馬，賞戴三眼花翎，而且1893年(光緒19年)時，他年已70，由兩宮賜壽，更是無上榮典。然而，好景不常。甲午中日一戰，清軍一敗塗地，李鴻章個人的命運也跟着急轉直下。
1895年(光緒21年)簽訂馬關條約後，李鴻章由日本回國，舉國上下視其為賣國賊，背上漢奸罪名，翰林院亦聯名彈劾。李因而被拔掉任職25年之久的直隸總督兼北洋大臣，改成「入閣辦事」，實則是打入冷宮，當個閒差，寓居北京賢良寺，嘗盡人間冷暖。
幸好危機即是轉機，當俄國出面干涉還遼時，已和李私下講好條件，孰料李回國失勢，俄人的希望落空，未分得一杯羹。於是在俄國駐華大使的運作下，以俄皇尼古拉二世加冕為由，賄賂當權太監李蓮英，改派李鴻章為赴俄祝賀的欽差大臣，並全權辦理酬俄事宜。
意氣風發世界游
1896年(光緒22年)初，李鴻章風光出使俄國，併到英、法、德、比、美各國親遞滿、漢文的國書。當1月下旬李離京時，眾人在東大門替他餞別，「是日適有大風，揚沙撼木，車行極為困頓，……即於棚中設席，合尊促坐，棚搖搖震憾作聲，如欲拔地飛去，飛塵眯目，席間盤盂杯盅，悉被掩蓋，幾無物可以下箸」，李鴻章則「高談健食，意興豪舉」，並高談闊論道：「我每次出門遠行，不是狂風，就是暴雨，走個海路，也總是遇上驚濤駭浪。」眾人乃附和說：「大人豐功偉業，所以連雨師、風伯這些神靈，都會前來餞行。」其意氣之風發，真是不可一世。
紐約市民傾巢而出
等到李鴻章結束歐洲行程，即於1896年8月28日，搭乘英國「淑女沙龍號」豪華洋輪抵達紐約。這對美國而言，可是大事一樁，早在兩星期前，美國政府就公佈接待的時間表，並動員大批軍警維護其安全，就連當時正在度假的克利夫蘭總統，亦兼程趕回紐約。28日當天，更有許多人在接近海港、碼頭的街頭露宿通宵，只為一睹這位中國名人的風采。美國世界新聞社的一位女記者，即着墨當時情形如下：「在這個大喜的日子，天才剛亮，紐約市民就傾巢而出，湧向曼哈頓區的港口碼頭。大街上早已擠成幾道人牆，水泄不通，海港碼頭附近、高樓頂上，也都是萬頭攢動;窗口、樹上、路燈柱上、港內所有的船頂上，都擠滿了人，真是人山人海!這是美國有史以來，民間自動熱烈歡迎外國嘉賓，最虔誠且破天荒的大場面，這情境使我激動得流了不少熱情愉快的眼淚。」
到了中午12點，這位中國神秘人物、美國的特別貴賓，終於姍姍到來。他站在船板上，面露笑容，環視左右，顯得和藹可親。待中國駐美領事及訓練有素的華僑商民，整齊劃一地對他行了一個90度的鞠躬禮時，美國人可樂壞了，笑成一團。接下來，開始李鴻章的「個人秀」，噱頭十足。
但見李鴻章一行人，有隨員18位，僕人22人，後面跟着300件行李。另有金轎一頂，珍貴奇鳥8籠，其中包括兩隻活潑可愛、會說英語的奇種鸚鵡，還有雲南特產的長尾金雞。而在行李中，除了衣物、日用品外，尚有酒、菜，和大量天山瓦罐泥封口的雪水，專供李氏燒茶飲用。其餘則是宮廷特製的桂花皮蛋等，千奇百怪，應有盡有，無法列舉。而這樣的排場及道具，滿足人們的好奇心理，讓老美們瞧得目瞪口呆。
大清國宴令人大開眼界
行畢外交場合的禮儀後，李鴻章便乘金轎，頭蓋黃龍傘，自曼哈頓港人住華爾道夫旅舍的「總統套房」。隨後，參加克利夫蘭總統、國會議員、政壇重量級人士、紐約州州長和名流名嬡舉行的國宴。接下來的幾天，都是拜會活動，包括謁見總統，拜訪西點軍校，會晤宗教領袖，並招待新聞記者。當結束所有拜會活動後，李鴻章在華爾道夫旅舍設宴，回請美國各界人士。此宴會場面之浩大，令美國人大開眼界，至今猶嘖嘖稱奇，津津樂道。此宴完全依照大清國宴之程序，每席不少於1000美金。菜單的順序，則依中國傳統的「天干地支」排列，菜名尤絕，例如：福如東海魚(紅燒魚)、壽比南山掌(燒鵝掌)、嫦娥餅(甜點)、貂蟬如意湯、貴妃雞等均是。其影響所及，至今世界各國的中菜館，有的仍沿襲其名。
李氏此次訪美，對當時的中國政治、外交並未造成太大波瀾，卻在紐約大為轟動，也使美國政府對華僑的態度有所改善。當一星期後，他啟程前往加拿大時，紐約歡送的人群，竟從第五街排到23街出口處，盛況空前。翌日《紐約時報》即報道：「在一般美國人心目中，皆一致尊崇李鴻章的形象，就是活生生的孔夫子。」將李鴻章比擬成孔子，實在不倫不類。但可確定的是，李鴻章所譜出的這頁傳奇，確實在美國曆久不衰。
