南宋末年，民族英雄文天祥（江西吉水人）抗元被俘，百姓十分悲痛。一天，一位七十多歲老婆婆手拄拐杖，提着竹籃，籃內裝着一隻雞和一壺酒，來到關押文天祥的牢獄，祭奠文天祥。老婆婆意外的見到文天祥，悲喜交集，因為外傳文天祥已被殺害，她本是前來祭祀文丞相的。
她見文丞相還活着，後悔沒帶只熟雞，只好請求獄卒幫忙。那獄卒也是江西人， 心中也很欽佩文天祥，老婆婆的言行使他深受感動。想到文天祥明天就要遇害，心裏也很難過，便決定用老婆婆的雞和酒，為文天祥做一次像樣的菜餚以示敬仰之情。
於是，他和老婆婆將雞宰殺，找來一個瓦缽，把雞塊放缽內，倒上米酒，加點鹽，充做調料和湯汁，用幾塊磚頭架起瓦缽，將雞用小火煨制。過了一個時辰，他們揭蓋一看，雞肉酥爛，香味四溢，二人哭泣着將雞端到文天祥面前。文丞相飲酒湯，食雞肉，心懷亡國之恨，慷慨悲歌。第二天，文天祥視死如歸，英勇就義，這一天是十二月初九。
後來，那獄卒從大都回到老家江西，每逢十二月初九這一天，必用三杯酒煨雞祭奠文天祥。因此菜味美，便在江西一帶流傳開來，逐漸成為名菜。許多大酒店小餐館為了改善口味，又將三杯雞稍作改動：變成一杯甜酒、一杯醬油、一杯麻油。用這三杯佐料和雞塊一併倒入沙缽內，然後加入少許冷水，生火慢煨，直至肉爛為止。
【三杯雞的另一傳說】
三杯雞流傳數百年，在贛中贛南等地廣為傳播，而真正的發源地是萬載縣。
據傳，萬載縣城康樂城郊，有姐弟二人相依為命。有一年大旱引發饑荒，弟弟提出與其在家坐以待斃，不如外出謀生。他離家那天，姐姐把家中僅剩的一隻雞殺了燒好，為之送行。
窮人家也找不出什麼調料，就把櫥里僅剩的食油、醬油、酒，同雞塊一起放在砂鍋里燒燜。一個時辰過去了，不想滿屋濃香撲鼻，吃來鮮美無比。後來，弟弟流落到寧都縣城，在一家飲食店幫工，東家見他做事勤勉，為人誠實，就招為女婿。
過了一些年，弟弟回萬載 把姐姐接來一起住。他念念不忘當年離家時姐姐做的那道菜，要求姐姐重做一遍。後來，這道菜經過加工整理，成了店家招待顧客的當家菜，令過往客人讚不絕口。
【三杯雞做法】
主料：雞一隻
調味料：砂糖(糖汁)，米酒，醬油，蔥，姜，蒜，鮮紅椒，熟豬油，麻油
製作過程：
將炒鍋燒熱後倒入一杯麻油，用蔥、姜、 鮮紅椒爆香。
將去掉雞皮的雞切成塊狀放入拌炒，待雞塊稍一變色加入一杯醬油和少許的鹽(喜歡甜一點的再加些許的白砂糖也很不錯)，再次翻炒片刻倒入一杯米酒和適量的高湯，等湯汁煮開後關小火加蓋燜至全熟。
其間，要開蓋攪拌一次，使雞塊得以充分、均勻的與調味料接觸、 吸收。起鍋前再放入數片關鍵的九層塔翻炒兩下裝盤。
備註：
1.這道菜的關鍵並非這「三杯」，秘方之一是要混合適量麥芽糖和冰糖，熬製六七個小時的糖汁。
2.九層塔是製作三杯雞不能不放的一味「猛料」。九層塔是東南亞一帶製作菜餚必不可少的香料之 一，屬於薄荷家族的成員，集薄荷葉與檸檬葉的香氣於一身但又不同於二者，在三杯雞中起到的作用和做湯時放入香菜的作用類似但不可或缺。
3.這道菜吃完後，盆底不會剩下任何汁水，才是正宗的三杯雞。
【九層塔】
野生於村邊、路旁和曠野，亦有栽培。中國除西藏、甘肅、青海、寧夏等少數省、區外幾乎各地均有分佈。亞洲、非洲和美洲溫暖地帶均有。台灣則幾乎都是人工栽培，用來當香料植物及藥用。
九層塔味道極特殊，它在菜餚中經常扮演配角，但在民間藥典上卻占重要的角色。烹調上具有去腥增香氣的效果，諸如煮海鮮類、炒烏賊、炒田螺、下水湯、蚵仔湯或魚羹等，加入１小撮九層塔嫩葉，其香味就不同凡響了。九層塔枝葉所含的芳香精油風味獨特，作調味菜以新鮮為佳，加水煮得過份熟爛，芳香精油極易揮散，因此在烹調時，最好在起鍋後再適量調配，熱湯一燙即可食用。
據靈草妙藥記述，九層塔葉可治毒疔毒瘡、跌打損傷，將葉搗爛敷患部，具有消炎止痛之效。煎蛋食用可治胃痙攣、風濕症或老年人腰酸背痛。根或枝莖清燉瘦肉，可治婦女病。平時嫩葉煮蛋花湯或煎蛋食用具行血、益氣，無病可養生，風味絕佳。
「九層塔」這名字由來據傳，是在古時候有一皇帝出巡，適逢洪水被困於一座年久荒廢的九層塔中，在缺乏食物下便摘取塔上屋檐生長的青草充飢，發覺到該植物風味絕佳，便命隨從取種帶回宮中栽種，而將此生長於九層塔上的青草命名為「九層塔」。
