今年，中國向世界大國的躍升幾乎沒有停歇，繼續走向恢復中國領導人和人民都認為應有的地位。
中國的統計數據顯示，中國的經濟增幅將連續第三年超過10%，而許多外國投資銀行的經濟學家都認為，這個數字低估了中國的實際發展速度。
中國國家主席胡錦濤和總理溫家寶的領導班子為強勁的經濟復興補上了滿滿的外交日程，反映出中國增長帶來的新壓力和新利益。
11月份，在短短一周的時間裏，中國在南方招待了10位東南亞領導人，在北京峰會上款待了48個非洲國家的高級領導人，還召集了包括日本和美國在內的6個國家的外交使節，調停朝鮮的核問題。
安全利益
這些獨立的事件集中體現了中國最高的安全利益：需要亞洲的穩定，需要更多的原材料（特別是非洲能提供的石油），還需要與美國搞好關係。
在國內，中國孕育了一個新的富豪階層、一個集中在沿海大城市的新興中產階層，以及一個苦苦掙扎、越來越難以駕馭的農村下層和城市貧民階層。
在20世紀90年代末以來的一波挑戰中，中國展現出非凡的應變能力，成功走過了亞洲金融危機、美國的互聯網泡沫破滅和經濟衰退，以及中國本土的健康危機——2003年的「非典」 (Sars)疫情。
同樣被大大低估的還有政治體系相對成熟帶來的穩定性。自2002年開始，胡錦濤用了兩三年的時間和平接過了江澤民的所有領導崗位，這種權力交接在中華人民共和國1949年建國以來尚屬首次。
儘管如此，中國的快速發展仍然是「停不下來」又「不可持續」的奇怪組合。
「停不下來」
在多數密切觀察中國狀況的人士眼中，方程式中「停不下來」的部分已越來越明顯。中短期而言，在高投資率、出口膨脹和國內消費健康發展的驅動下，快速增長很可能會持續下去。
隨着近年來銀行業的改革，金融危機的威脅已經消退。無論如何，超過1萬億美元的外匯儲備意味着，萬一發生金融突發事件，中國有充裕的後備資金。
中國人的萬丈幹勁與雄心，是常常被經濟方程式遺漏的未知因素。
引人入勝的故事
儘管中國的體系中有那麼多不公平和不公正，但如此多的個人在過去25年取得的巨大進步，還是造就了一個引人入勝的故事，越來越多其它地方的人也希望能夠親身經歷或是效仿。
經濟增長速度明年也許會稍有減緩，降到9.5%左右，不過，這種減速中國可以輕鬆應對，甚至可能還會歡迎。
不過，即便是在中國領導層自己看來，中國目前的發展模式也是不可持續的。近年來，中國的貧富差距迅速拉大，甚至超過了美國和俄羅斯。這是一個令人震撼的變化，因為就在20年前，中國還是分配最平均的國家之一——儘管那確實意味着貧窮。
根據世界銀行(World Bank)按國際可比價格計算每天消費一美元的衡量指標，中國的增長使貧困率不斷降低，在2001年以後的3年時間內，貧困率從16%降到了10%。
但同時，貧困的格局發生了改變，引起領導層的擔憂。
最貧困人口收入下降
世行的一份研究顯示，在2001年以後的兩年中，儘管中國經濟增長迅猛，但10%最貧困中國人的收入實際上下降了2.5%。
這些新窮人半數以上不是生活在農村，而且其中約70%的人由於健康問題、莊稼欠收或意外傷害而遭遇了「收入衝擊」(income shock)。
世界銀行中國局負責人杜大偉(David Dollar)表示：「這說明，中國要進一步減少貧困人口，就需要採取措施，讓各種不同的『安全網'或保險——例如醫療保險、農作物保險——深入家家戶戶，同時也需要建立福利體系，支持那些家裏沒有成人可以工作的家庭。」
胡錦濤和溫家寶把解決貧富差距問題列為經濟計劃的頭等大事，但是政治體系中的失衡和腐敗，將使這個問題難以迅速取得進展。
中央政府雄心勃勃地想要大幅提高醫療和教育支出（過去10年，在經濟迅猛增長的同時，醫療和教育方面的公共供應不斷減少），但北京對負責提供這類服務的省市級領導人極不信任，使這一進程受到了阻礙。
他們擔心，地方領導人會浪費資金，在某些情況下，甚至還會把錢放進自己的腰包。
與此同時，地方領導人則抱怨（這種抱怨不無道理），中央政府強迫他們提供越來越多的服務，與此同時又不給地方政府足夠的資金，還剝奪了他們的收稅權。
治理環境
另一個大問題（其影響更難測定）是環境的惡化。中國政府發誓要解決這個問題，強制推行更嚴格的環境標準，並提高能源利用效率。
但中國要想迅速採取措施，治理窒息城市的污染，阻止寶貴的農田和稀缺的水資源被濫用，這種能力短期內同樣很有限。
在部分程度上，這是中國成功的產物。對發展的渴望，意味着中央和地方政府都不願意遏制經濟的增長。
經濟增長也給政府帶來合法性。但無論如何，中國政府在北京之外權力有限，難以貫徹實施它自己的環境法令。
中國的經濟結構還面臨全球風險。中國的經常賬戶盈餘已增長至GDP的8%左右，而且絲毫沒有減緩的跡象。倘若美國或歐洲經濟急速衰退，將在兩地激起貿易保護主義情緒，完全有可能激起一波反傾銷訴訟。
所有這些問題，在中國基本上都進行了公開的激烈討論。但是，這種共產黨一黨制領導的政治模式是否可以持續，則是另一個無法公開討論的相關問題。
在明年召開的五年一度的全國黨代表大會上，預計胡錦濤將會連任，他還會引入一個更年輕的領導班子，在2012年以後接替自己。
中國面臨無數的挑戰，既有來自要求日益增多的富裕城市中產階層的挑戰，也有來自權利時常被剝奪的廣大貧困農業人口的挑戰。中國的體制是否足夠靈活，能夠應對這些挑戰呢？
在中國21世紀不平等的繁榮中，這是一個沒有答案，而且在此時無法回答的問題。
譯者/ 何黎
