天寶六載(747)，玄宗想要攻打被吐蕃佔據的石堡城(今青海湟源)，詢問王忠嗣的意見。為人穩重的王忠嗣上書說：「石堡城地勢險固，吐蕃人必傾盡全力守御。現在攻打必定傷亡慘重，不如厲兵秣馬，等待良機，再一鼓作氣攻佔此城。」
玄宗一聽，嘿，小王你咋這麼慫。正好另一個將領董延光急欲立功，就主動請纓攻打石堡城，玄宗改派他為主將，命王忠嗣派兵支援。結果，唐軍無功而返，董延光回到長安，心中憤恨，藉機跟玄宗說，都是王忠嗣從中阻撓。
玄宗大怒，一向與王忠嗣不和的李林甫見機會來了，趕緊送上壓死對手的最後一根稻草，指使其黨羽誣陷王忠嗣，向玄宗告發說，王忠嗣多次聲稱與太子是互相信賴的少年朋友，準備率軍尊奉太子登極。
憤怒的玄宗將王忠嗣投入獄中，命令刑部、大理寺和御史台三司會審。本來要判死罪，幸而王忠嗣的部將哥舒翰一步一叩頭，向玄宗求情，竭力訴說其中冤屈，請求以自己的官爵為領導贖罪。玄宗轉念一想，說我兒子居於深宮之中，怎會與外人合謀呢?王忠嗣這才免於一死，被貶為漢陽太守。
昔日長在宮中，擁有如同皇帝義子般的待遇，而今卻被當作不懷好意的「外人」，王忠嗣估計心都涼透了，一年後鬱鬱而終。
從王忠嗣的冤案，亦可看出玄宗玩弄權術的手段。但邊疆的戰事還在繼續，罷免了一個權力空前的邊帥，玄宗需要更多的名將來繼續他的戰爭。
▲王忠嗣。圖源：網絡
06
唐朝是一個尚武的朝代，武將甚眾，來自周邊部族的蕃將尤多。王忠嗣曾經的部將哥舒翰便是突厥突騎施人。
王忠嗣被罷免後，哥舒翰代替其主持對吐蕃的戰爭。哥舒翰早年有勇冠三軍的威名，曾在吐蕃寇邊時，手持半段槍，率軍擊退了對方前鋒三支步兵。還有一次，哥舒翰在積石軍的屯區設下埋伏，全殲五千吐蕃騎兵。哥舒翰有個家奴叫左車，只有十五六歲，卻膂力驚人。出戰時，哥舒翰手持長槍，穿刺吐蕃兵的喉嚨，將其挑到高處再摔下，左車就跑過去將那個吐蕃兵斬首。主僕合作默契，堪稱戰場上的黃金搭檔。
這樣一位猛將，卻喜歡讀《左氏春秋傳》《漢書》，為人仗義疏財，在軍中很有人緣。
天寶八載(749)，玄宗仍對石堡城之戰耿耿於懷，命哥舒翰統領隴右、河西、朔方、河東四鎮兵，共六萬餘人，再次出兵石堡城。石堡城三面是懸崖，唐軍只能從唯一的道路猛攻，但接連進攻數日，仍無進展。吐蕃一邊死守石堡城，一邊派兵救援，唐軍的機會似乎轉瞬即逝。但哥舒翰沒有輕言放棄，立下軍令狀，要求攻城部隊三日內一定要破城。
外有敵兵的緊逼，內有上司的催促，唐軍拼死一戰，終於在期限內攻下了石堡城，但如王忠嗣當初所預料的，這是一場慘勝。玄宗並不在乎這沉重的代價，他只在乎石堡城之勝帶給他的愉悅心情，於是對哥舒翰加官進爵，賜給他一千匹絲綢、一所莊園和一棟住宅。三年後，哥舒翰加開府儀同三司，成為又一位威震一方的邊帥。
大約同一時期，另一名蕃將、高句麗人的移民後裔高仙芝冉冉升起。
總章元年(668)，高句麗滅亡，大批高句麗人內遷。後來，高句麗亡國君主高藏在遼東謀叛事發，唐朝再遷高句麗人於隴右、河南一帶。其中就有高仙芝的父親高舍雞。
史載，「(高舍雞)初從河西軍，累勞至四鎮十將，諸衛將軍」。諸衛將軍，為從三品武職事官。從天寒地凍的遼東，到黃沙漫天的河西，高舍雞沒有忘了從遊牧生活中鍛造出來的血性，憑着一身勇力投募從軍，步步升任為將軍，足見其具備極為出色的軍事才能。
在當時，蕃人投募唐軍是一種非常普遍的現象。這屬於各取所需：蕃人需要軍功提高自己的社會地位，唐朝需要蕃兵蕃將征戰四方。
唐前期武功赫赫，很多人認為是「府兵」的功勞，其實不然。府兵制下，農民平時耕種土地，農隙訓練，戰時自備行裝從軍打仗。農民負荷太重，極容易耽誤生產，生產一旦跟不上，更加無力從軍。而且，由於作戰區域廣大，府兵動輒要從西向東或從東到西，長途跋涉數百里，這無疑會影響作戰效率。
從武德初年開始，就時常發生府兵逃亡事件。到了開元年間，府兵制幾乎崩潰，唐廷不得不採取募兵制。後世王夫之說：「府兵者，猶之乎無兵也。」
既然農業民兵不堪大用，那麼世代遊牧的蕃兵便受到倚重。蕃人「逐水草而居」，無需養兵之費，能夠一直維持「戰時體制」;而且生性剛勇，戰鬥力極強。太宗、高宗征高句麗時，便是大量任用來自西北的蕃兵蕃將。征服高句麗、百濟諸族之後，大量來自東北的蕃兵蕃將成為拱衛邊境的力量。
在廣闊的西北之地，諸國林立，動盪不安。對於高仙芝這樣的移民後裔來說，鮮血意味着軍功，危機意味着機遇。
高仙芝小時候就隨父親到了安西，一直生活在行伍之中，練就了一身騎射功夫。他依仗父蔭，得到了游擊將軍的官職。一開始，高舍雞覺得兒子一表人才，卻少了一點血性，「儒」氣高於「武」氣。這樣的人很難適應軍旅生活，更不用說在邊地出頭了。不過，高仙芝很快打破了父親的質疑。在安西，他展現出高句麗人「習戰鬥」的一面，以其良好的將才得到晉升，年僅二十餘歲，就與父親「同班」而列。在蓋嘉運、田仁琬任節度使期間，高仙芝沒有得到重用。羌族人夫蒙靈察上任節度使之後，發現了高仙芝這塊璞玉，並開始重用他。
高仙芝把握住了機會，屢立戰功，逐漸脫穎而出。開元二十九年(741)，高仙芝被封為安西副都護、四鎮都知兵馬使。同年，達奚各部叛亂，高仙芝受夫蒙靈察之命率領兩千名精銳騎兵追擊叛軍，將其一網打盡。
戰後，高仙芝的一名下屬寫好捷報，捷書中詳細地陳述了地理、戰術、戰利品等情況，條理分明。高仙芝看了，發現都是自己想說的，大為驚喜。回到大本營，軍中的判官跑來問高仙芝，那封捷書是誰寫的?這是個大才呀。高仙芝答道，此人就是我的佐吏封常清。
封常清本是蒲州猗氏(今山西臨猗縣)人，年少時，其外祖父因罪被流放安西(今甘肅安西縣)胡城，老人便帶着外孫一起到了西域。儘管流落邊城，但封常清跟着外祖父識字，每天坐在城門樓上讀書，積累了廣博的知識。
史書記載，封常清長得非常瘦弱，並且斜眼、一隻腿短有點跛腳，相貌上並不受人待見。一直到三十多歲時，作為駐紮安西的一名普通士兵，他仍然默默無聞。一次，他無意中看見了儀表堂堂的高仙芝，認定高仙芝必成大器，於是寫信向高仙芝毛遂自薦，請求跟隨在他帳下效力。沒想到高仙芝是個外貌黨，直接拒絕了封常清。封常清不氣餒，又繼續寫信自我推薦。高仙芝感到很煩，就說：「我手下的侍從已經錄取夠了，你幹嘛又來呢?」
封常清毫不畏懼地說：「我仰慕將軍您的高義，願意侍奉您，所以沒人推薦也要毛遂自薦，你為什麼一定要拒絕我呢?你以外貌取人，會看漏人才的，您還是考慮一下我吧!」
最終，封常清憑藉着過人的毅力和出人才幹，在高仙芝帳下步步高升至安西四鎮的節度判官，外加朝散大夫。高仙芝出征，經常命令封常清為留後使鎮守大本營。
唐朝這種以西兵征東疆、東兵守西陲的方式，使得蕃與漢、蕃與蕃之間的融合日漸加深。玄宗一朝，漢蕃混雜，華戎同軌。一個節度使手底下有各個部族的將領和士兵，而他們往往能夠拋棄成見，擰成一股繩，這恐怕也是唐朝能夠維持其在西域統治力的原因之一。
當英雄成群而來，必然有適合他們生長的土壤。唐朝不拘一格起用人才，高仙芝、封常清因為軍事才華不斷升遷，正反映出盛唐進取、包容的精神。這種精神與唐帝國的擴張是互為表裏的。
高仙芝一生經歷數次大戰。改變其人生命運的一戰，正是天寶六載(747)遠征勃律國。
太宗以後，吐蕃勢盛，逐漸成為唐朝西北邊境最危險的敵人。為了適應新的戰爭形勢，唐廷在「邊境置節度、經略使，式遏四夷」。高仙芝所在的安西節度使，任務就是「撫寧西域」，防止吐蕃襲擾安西四鎮。吐蕃如果想攻擊西域，大小勃律國(今屬克什米爾地區)是天然的通途。司馬光說：「勃律，唐之西門，勃律亡則西域皆為吐蕃矣。」因此，唐軍和吐蕃騎兵屢屢在此地交鋒。
開元二十八年(740)，吐蕃將公主下嫁給小勃律王為妻，周邊二十餘小國全都歸附吐蕃，不再到唐朝進貢。為此，唐朝曾派遣節度使田仁琬、蓋嘉運以及夫蒙靈察多次討伐，全都無功而返。如果放任形勢發展，那麼唐朝很難維持在西域的統治。天寶六載，玄宗詔令高仙芝率步騎萬人出征，還派了一個監軍——宦官邊令誠。
高仙芝的戰略是千里奔襲，以快制敵。他兵分三路，翻越蔥嶺，於吐蕃的連雲堡會合。這樣既可借各地城邑補充糧草，也不會讓大軍過於臃腫從而拖慢行軍腳步。一百天後，一萬步騎如期抵達連雲堡。
連雲堡有守兵千人，城南有八九千人，依山傍水，內有崖谷，易守難攻。高仙芝決定先發制人，可是城下有婆勒川，河流上漲，無法渡過。高仙芝殺牲口祭祀，命兵將每人自備三天的乾糧，早晨在河邊集合，眾人都以為高仙芝瘋了。第二天，眾人發現，由於夜間霜凍，上游融化的冰雪減少，河水平穩，大軍順利渡河，旗沒沾水，馬未濕鞍。
高仙芝率軍登山挑戰，大破吐蕃，沒到中午，就攻破了城堡，斬首五千，俘虜了一千餘人，收繳戰馬物資器械鎧甲數以萬計。破城之後，高仙芝想乘勝追擊，可是邊令誠害怕了，不敢孤軍深入。於是高仙芝給他留了三千老弱，負責堅守連雲堡，自己馬不停蹄繼續前進。
三天後，大軍來到坦駒嶺。這裏山嶺陡峻，下山有四十里路。高仙芝擔心兵將畏險不敢下山，就先偷偷派二十名騎兵，裝成阿弩越城的胡人來迎接。當將士登頂之後，看見二十多個胡服騎兵上山，說願意迎接王師，心中的焦慮頓時打消。高仙芝趁機宣佈下山，三天之後，真的胡人前來迎接，大軍順利到達阿弩越城。
隨後，高仙芝派遣一千騎兵先行襲入勃律國，大軍緊隨其後。看見唐騎到來，小勃律王及公主、大臣都逃到山谷之中。高仙芝到達之後，砍斷了吐蕃人花了一年建造的娑夷藤橋，吐蕃援軍沒有進路，小勃律王只能出降。勃律復歸唐朝統治，西域各國又倒向了大唐。
這是一場名垂青史的長途奔襲戰。後世，高仙芝以「中國山嶺之主」聞名西方。
戰後，高仙芝志得意滿，直接派人向京師告捷，卻沒有告知節度使夫蒙靈察。這無疑挑戰了夫蒙靈察的權威，也讓他失去了邀功的機會。
高仙芝班師後，夫蒙靈察不僅沒派人迎接，甚至在見面之時指着他的鼻子一頓臭罵，高麗奴，是誰把你提拔至此的?高仙芝自知闖禍，唯唯諾諾地說道，都是您的栽培。夫蒙靈察繼續說道，知道這些，你還敢越過我上傳捷報。奴才該殺!但你剛立了功，就暫時把你的人頭留着。高仙芝明明立了大功，卻不知如何是好。
邊令誠旁觀了此事，知道高仙芝治軍有方，是一個不可多得的人才，於是偷偷向玄宗報告了此事。他說，如果高仙芝立了功卻憂愁而死，以後誰還會為朝廷賣力呢?玄宗知道後，詔夫蒙靈察回京，將高仙芝升任為安西節度使。
高仙芝出任節度使之後，再度提拔了封常清。此後，高仙芝每次出征，都留封常清鎮守後方。有一次，封常清下令杖殺了高仙芝乳母之子，當時高仙芝的妻子和母親在軍營外嚎啕大哭，卻依然沒能阻止封常清。高仙芝聽聞後，並沒有追問。
這個時候，高仙芝還沒怎麼嘗過失敗的滋味，封常清逐漸展現出獨當一面的能力，邊令誠還是一個膽小怯懦但會為人打抱不平的監軍。多年以後，他們將會在另一場戰爭中重逢。
▲安西都護府。圖源：中國歷史地圖集
07
高仙芝在西域還有一個任務，就是保持帝國勢力對中亞地區的影響。
本來，中亞的昭武諸國內附於唐。唐朝既不派兵進駐，又不干涉其內政，但是承擔了政治保護的義務。7世紀中葉之後，中東地區的阿拉伯人迅速崛起，通過戰爭擴張，成為一個橫跨歐亞非三大洲的帝國——中國的史書稱其為「大食」。隨着大食的興起，昭武諸國迫於形勢選擇臣服於它，不向唐帝國稱臣納貢。石國便是其中之一。
天寶九載(750)，高仙芝以石國「無藩臣禮」為由，領兵討伐，掠其財寶，俘虜了石國國王。第二年，高仙芝帶着突騎施可汗、吐蕃酋長、石國國王和偈師王等被俘的西域國王回到長安，玄宗將石國國王斬首於闕下，以儆效尤。
石國王子僥倖逃脫，在西域各國遊說，控訴高仙芝貪婪殘暴，引得中亞諸國皆怒，於是紛紛聯合大食，想要反攻安西四鎮。
史書記載，高仙芝征石國是出於「性貪」。要麼是貪石國財寶，要麼是貪戰功。對於武人來說，貪婪這件事不一定是缺點。大唐名將李勣對唐太宗說過：「戰士奮力爭先，不顧矢石者，貪虜獲耳。」唐太宗也表示認同。
一方面，高仙芝確實貪，僅僅十幾年征戰生涯，就已經有了「鉅萬」家財。另一方面，他仗義疏財，「人有求輒與，不問幾何」，故而麾下將士皆歸心於他。
好大喜功和開疆拓土，在絕大多數時候就是一回事。若是沒有財富的誘惑，唐朝邊軍怎能擁有如此強的戰鬥力?若是邊將性格不貪，又怎麼會有帝國的擴張呢?
從另一個角度看，高仙芝伐石國也並非是臨時起意的遭遇戰。在高仙芝攻克石國之時，唐朝的北庭節度使也出兵攻打了倒向大食的突騎施，拿下了碎葉城。唐朝和大食早就已經開始爭奪勢力範圍。唐朝雖然不能越過中亞諸國直接與大食對壘，卻可以討伐依附大食的小國。
面對唐軍的行動，大食自然不會善罷甘休，兩個龐然大物之間終有一戰。
大食接受了石國王子的請求，派遣齊亞德率領中亞聯軍攻打安西四鎮。高仙芝得知消息後，決定禦敵於國門之外。他再次採取長途奔襲的策略，臨時徵召了三萬士兵，深入中亞腹地七百餘里，在石國的怛邏斯城遭遇大食兵，卻沒想到對面早有佈防。
高仙芝見突襲不成，只能硬碰硬。雙方激戰五天，難分勝負。可是，唐軍孤軍深入的劣勢逐漸顯露出來，長途奔襲必然人困馬乏，如果不能速戰速決，唐軍的意志只會越來越弱。再加上，怛邏斯離大食更近，源源不斷的阿拉伯帝國軍隊奔赴而來，支援戰場。
此時，高仙芝臨時徵召的葛邏祿部眾突然背叛，給唐軍背後捅了一刀。唐軍陣型大亂，在敵人的夾攻之下，迅速潰散。高仙芝見大事不妙，想要趁夜間逃走，卻發現潰逃的士兵堵塞了道路。幸好，帳下的悍將李嗣業勇冠三軍，殺出一條血路，高仙芝才得以逃脫。最後收攏兵馬，僅餘幾千人。
值得注意的是，阿拉伯人俘虜了很多唐軍將士，其中不乏工匠藝人。他們被擄去撒馬爾罕，在那裏施展他們的技藝。經由這次戰爭，中國與阿拉伯帝國的技術與文化也產生了交流。
雖然高仙芝常勝將軍的金身被破，安西四鎮的精銳受到重創，不過唐帝國在西域的權勢並沒有受到太大影響。怛邏斯之戰後，中亞諸國依舊遣使朝貢，甚至石國和葛邏祿部落都和中國恢復了朝貢關係。高仙芝並未受到處罰，他離開了安西，出任了權力較大的河西節度使一職。臨走之前，高仙芝再次舉薦了封常清。
天寶十二載(753)，封常清已是一方節度使，他承擔了高仙芝曾經的角色——撫寧西域、威懾中亞。他率軍進攻大勃律國，大敗其眾，再度將吐蕃的勢力驅逐了出去。
為什麼怛邏斯之戰慘敗，唐朝還能依舊維持西域的穩定呢？史載，天寶十二載，「是時中國盛強，自安遠門西盡唐境方二千里，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者無如隴右。」經濟繁榮，政治安定，這就是最大的底氣，唐朝得以延續灼灼夏日般的威望。
玄宗沉醉在天寶的迷夢中，盛世之下，危機乍現，但他看不見。《舊唐書》對此評價道：
「如山有朽壞，雖大必虧；木有蠹蟲，其榮易落。以百口百心之讒諂，蔽兩目兩耳之聰明，苟非鐵腸石心，安得不惑？……厲階之作，匪降自天，謀之不臧，前功並棄，惜哉！」
和楊國忠一樣善於拍馬屁的蕃將安祿山，憑藉玄宗的信任，在十幾年內逐漸控制河北，兼任范陽、平盧、河東三鎮節度使。安祿山經營地盤時，唐朝的制度危機也為其提供便利。
玄宗時期，在繁榮盛世的表面下，由於均田制日益崩壞，與之緊密聯繫的府兵制也早已無法實施。作為府兵的農民分配不到土地，也難以承擔沉重的兵役，不得不走上流亡他鄉、逃避兵役的道路。
隨着府兵制廢止，取而代之的募兵制，帶來了嚴重的後果：首先是唐朝的軍費急劇增加，天寶末年，每年的軍費開支是開元初期的七倍之多;其次，募兵制下的職業士兵不同於兵農合一的義務兵，沒有對土地和家族的眷戀，容易為邊將所用，助長地方軍事勢力;再加上節度使掌握地方大權，邊境地區戰事頻繁，「猛將精兵，皆聚於西、北」，內外軍事力量失衡。
安史之亂前夕，安祿山已坐擁唐朝邊防軍的十分之四，玄宗卻沒有及時對兩京、河北採取軍事措施，仍然與楊貴妃「幸華清宮」，尋歡作樂。
盛世的落幕總是如此猝不及防。
