玄宗排行第三，故暱稱為「三郎」，「得寶」說的是前年「天降寶符」的祥瑞。唱歌的年輕人身份特殊，是陝縣縣尉。他與民同舟，每唱一句，身後的上百個美女就跟着和，兩岸百姓山呼萬歲，洋溢着歡樂的笑容。
此情此景，足以讓玄宗忘記危機感。更何況，此前他已經將宋璟的《無逸圖》換成了山水圖，他不想再努力了。曾經意志堅定、從諫如流的李三郎，漸漸喪失了心氣。
楊貴妃得寵後，玄宗「視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家，無有限極」。楊家姐妹每次出行，車馬「飾以金翠，間以珠玉，一車之費，不下數十萬貫」。到了天寶七載(748)，善於鑽營的楊國忠已成為唐玄宗的寵臣，他賬算得好，便奉命「專判度支事」。楊國忠向玄宗提出財政改革建議：
「古者二十七年耕，餘九年食，今天置太平，請在所出滯積，變輕齎，內富京師。又悉天下義倉及丁租、地課易布帛，以充天子禁藏。」
開元盛世時，為了防備荒年，各地都設置了義倉，每年按地征糧，存在義倉中。楊國忠認為，現在天下太平，不如把各地義倉中的糧食都賣掉，換成布帛等輕便的貨物，運來長安。這項改革，可以把地方的財富都集中到中央來，滿足玄宗晚年的奢靡生活。
天寶八載(749)二月，玄宗帶領百官參觀長安城中的左藏庫。這座大唐王朝的中央國庫，儲藏着來自全國的錢幣和絹帛，金銀財寶堆積如山。玄宗看着楊國忠為他儲藏的財富，洋洋得意之情溢於言表。為了滿足自己的虛榮心，於是按官吏等級，當場賜予眾臣不同數量的絹帛。
▲唐玄宗李隆基。圖源：網絡
04
宰相李林甫雖然大權在握，卻體會到了「高處不勝寒」的感覺。開元二十五年(737)，玄宗廢太子李瑛，李林甫建議立壽王李瑁為太子。這是一次政治投資。可第二年玄宗立了年長的第三子忠王李亨(即唐肅宗)為太子，李林甫的處境就變得十分尷尬了。
玄宗雖然怠政，但制衡之義仍在。各路新貴蜂擁迭起，政敵永遠比朋友多，李林甫只有放下本就不高的姿態，更加迎合皇帝;再輔以高超的政治手腕，拉攏一批，挑撥一批，打壓一批，才能勉強保住相位。
天寶元年(742)，玄宗任李适之為左相，代替逝世的牛仙客。李适之的升遷非常誇張，一步三個台階，「不歷御史及中丞，便為大夫;不歷兩省給舍，便為宰相;不歷刺史，便為節度使」。很明顯，玄宗是有意提拔他來對抗李林甫。
太子李亨的羽翼也日漸豐厚：軍方有隴右節度使皇甫惟明，財計之臣有太子妃兄韋堅，左相李适之也向其靠攏。然而，太子一方缺乏政治鬥爭的經驗，在壯大勢力之時，引起了玄宗的警覺。天寶五載(746)，太子與韋堅密會，韋堅又與皇甫惟明密會，李林甫拉攏御史中丞楊慎矜進行彈劾，自己煽風點火稱，韋堅勾結皇甫惟明欲擁立太子為帝。
這般不留餘地的做法，實在不符合李林甫「口蜜腹劍」的風格。李林甫幾乎把身家性命都壓在了玄宗的疑心病上，斷絕了所有退路。
玄宗聞言大怒，將韋堅、皇甫惟明貶官，並命李亨休棄太子妃韋氏。李林甫也不敢窮追猛打，只能翦除太子的羽翼，這同樣也是玄宗希望看到的。李适之很快請辭宰相之位，玄宗又任命了一位只知唯諾的陳希烈。
短短几年，李林甫排擠陷害的大臣不計其數，有宰相，有節度使，有御史台的人，有六部尚書，幾乎「怨仇滿天下」。而他與未來的新君，已經勢同水火。正是這一時期，玄宗對李林甫的寵遇達到了無以復加的地步。
玄宗醉心於武功與升仙，消極怠政;李林甫戀棧權力，不肯放手。兩人都到了無可救藥的境地。
在史書中，李林甫還有一項罪責：引用蕃將。
後人認為，李林甫為了專權，杜絕出將入相之源，向玄宗進言：「文士為將，怯當矢石，不若用寒畯胡人。」於是玄宗開始重用安祿山。但，唐任蕃將，由來已久。玄宗朝邊境戰事不斷，需要一個熟悉環境、驍勇善戰的邊將長久坐鎮，李林甫推薦胡人不過是沿襲舊制。而且，玄宗一直想要取得不世之武功，對安祿山十分寵信。
玄宗曾命令安祿山見太子，安祿山見後不拜，說道：「臣胡人，不習朝儀，不知太子者何官?」玄宗說：「此儲君也，朕千秋萬歲後，代朕君汝者也。」安祿山回答：「臣愚，向者惟知有陛下一人，不知乃更有儲君。」然後才不情不願拜太子。
安祿山不尊太子的立場十分討玄宗歡喜，李林甫應該能看出一些端倪。不過，敵人的敵人就是朋友。李林甫出於自身危機感的加重，乾脆與炙手可熱的安祿山交好，尋求保障。
然而，李林甫的敗局早已註定。太子李亨經歷過暴風驟雨的洗禮之後，以其謹小慎微的態度得到玄宗認可，父子關係表面上得到緩解。另外，同樣以理財著稱又工於權謀的外戚楊國忠正在蠶食李林甫的羽翼，時刻準備取而代之。
天寶十一載(752)，李林甫的政治夥伴王鉷的弟弟捲入了一場謀反案。當時，楊國忠是御史中丞，王鉷為御史大夫，楊國忠趁機攀咬王鉷，想要扳倒他。李林甫一開始還想為之辯解，結果發現左相陳希烈已經和楊國忠勾搭在一起，自己成了孤家寡人，便退出了爭鬥。此後，李林甫被玄宗疏遠，大勢已去。
同年十月，南詔寇邊，劍南告急。李林甫奏請玄宗，讓身為劍南節度使的楊國忠赴任，想藉機把他調離朝廷。楊國忠哭着對玄宗說，臣一旦離朝，必為李林甫所害。玄宗安慰道，回來就讓你當宰相。
最後一搏不成功，李林甫徹底沒了鬥志。他自知結怨於人，屢屢夢見噩兆，竟然病倒了。在驚懼之中，他沒有等來玄宗的好臉色，便離開了人世。
李林甫死後，天寶十二載(753)，接任的宰相楊國忠誣告其謀反。玄宗要為新宰相開路，不可能為一個已死之人尋求真相，於是下《李林甫除削官秩詔》，將李氏親黨全都坐貶。
要說李林甫有造反之心，那簡直是天方夜譚。然而，天下人相不相信並不重要，在政治上抹殺李林甫才是關鍵。既然李林甫結怨於天下，那麼就把「嫉賢妒能」「媚事左右」等罪名加諸其身。安史之亂後，玄宗派人去弔祭張九齡，意思很直白，要是張九齡繼續執政的話，天下就不會是這個樣子了。把歷史還原成忠奸對決，那麼，最該負責的皇帝就能完美隱身了。
太子李亨即位之後，李林甫的名聲進一步惡化。唐肅宗李亨對李林甫積怨頗深，恨不得將其挫骨揚灰，他大搞「政治平反」，所有被李林甫打擊過的政敵都洗刷了冤屈。這樣，李林甫的罪名就很難洗得乾淨了。
玄宗的推卸責任，肅宗的泄憤清算，造成了李林甫層累的罪臣形象。隨着盛唐的崩解，李林甫的功績早已湮滅，但安史之亂的恐怖記憶依然縈繞在人們的腦海中，人們需要一個壞人作為坐標，避免再次踏入相同的河流之中。還有誰比李林甫更適合當終結盛世的罪人呢?
05
若將目光從朝堂投向遙遠的邊疆，天寶年間，唐朝的軍隊依然強大。
到天寶年間，唐朝邊疆地區共設置了九個節度使和一個經略使，構建起規模龐大的防禦體系。節度使的權力進一步擴大，常有一人兼攝數鎮、統領數軍的情況。玄宗曾對此多加防範，甚至連他一手帶大的親信將領都難逃猜忌。
天寶二年(743)，玄宗向大將王忠嗣詢問西域二十五國的位置。王忠嗣當時身兼河西、隴右節度使，對西域了如指掌，而且，他做過鴻臚寺卿——在唐代，這個官職負責外交事宜——當外國使節到達京城後，「鴻臚勘問土地風俗，衣服貢獻，道里遠近，並其主名字報」。面對玄宗的問題，王忠嗣引用《西域圖》的記載，旁徵博引地介紹起西域情況，完全不亞於博學的儒生。玄宗對王忠嗣的表現十分滿意，在很長一段時間裏，把這個將門之子當做乾兒子一樣對待。
王忠嗣9歲時，其父在抵禦吐蕃軍時戰死。作為功臣遺孤的王忠嗣入宮拜見玄宗，伏地大哭。玄宗安慰道：「你就像西漢名將霍去病的遺孤啊，等到你成人了，朕要拜你為將。」從此，年少的王忠嗣被收養在宮中，深得玄宗喜愛，並與後來的太子李亨交往甚密。成年後，他被派往邊疆歷練，此後在與吐蕃、突厥等的戰爭中屢立功勳。
玄宗心懷「吞四夷之志」，在開元、天寶年間頻繁進行邊境戰爭。僅據《資治通鑑》統計，從開元元年(713)到天寶十四載(755)就發生了94次大小戰爭。正是在唐王朝的開邊政策下，王忠嗣得以不斷建功立業。到天寶五載(746)，他已身兼河西及隴右節度使，「配四將印，控制萬里，勁兵重鎮，皆歸掌握」，成為唐朝開國以來掌握兵權最大的將領。
王忠嗣說過：「太平之將，但當撫循訓練士卒而已，不可疲中國之力以邀功名。」可見，他雖然身兼四鎮，但並非一個貪功的將帥。萬萬沒想到，朝中的政敵專門從這一點對其發起攻擊。
