夏天，果園裏散發醉人的芳香。荔枝，這種生長在南方的水果是唐朝權貴喜愛的美味，但它還有一個別稱——離枝。因其「若離本枝，一日色變，三日味變」，故名。即便是長安的權貴，常吃的也不過是戎州(今四川宜賓)進獻的土貢「荔枝煎」，即用荔枝肉做的果脯，極少見到新鮮的荔枝。
皇帝卻有機會享用新鮮荔枝的風味。
當嶺南或巴蜀的荔枝成熟時，騎手快馬加鞭，通過驛站接力傳送，飛馳而至。當時，人們用空竹筒內密封，儘可能地保持荔枝的鮮味，避免其擠壓變形。這種運輸方式耗費大量人力物力，不知有多少人、馬倒在了通往長安的驛道上。
為了支撐起玄宗朝盛世，這樣的犧牲輕如浮塵。
當荔枝跨越千山萬水，出現在大唐盛世的宴會時，火紅的果實外皮如同硃砂，點綴盛會的華彩妝容，真可謂是：
「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」
妃子笑了，可盛世危機下，有多少人在暗自落淚呢?玄宗時代的危機早已在不經意間顯現。
開元初年，宰相宋璟送給玄宗一幅畫，名為《無逸圖》。畫的是《尚書·無逸》的故事：周公勸諫周天子要勤於政事、愛護百姓，切勿貪圖安逸、沉迷享樂。
此時的玄宗正值而立之年，正是銳意進取的時候，他得到宋璟的畫後，將其掛在內殿之中，時時觀賞，時刻自勉。這一掛就是二十多年。在此期間，玄宗君臣和天下百姓共同開創了一個前所未有的盛世。
開元末年，當年過半百的玄宗步入殿中，再次望向那幅《無逸圖》時，發現此畫早已沾滿灰塵。玄宗對左右說，這幅畫舊了，取下來吧。之後，玄宗命人在原來的位置換上一幅嶄新的山水畫。
畫已朽壞，人心也已腐朽，危機悄然而至。
▲唐玄宗畫像。圖源：網絡
01
玄宗一生才華橫溢，而多才的人往往多情。後宮中不乏名留青史的女子，她們代表了玄宗不同時期的情感需求。
玄宗的髮妻王皇后是一位女中豪傑，出自武將家庭。夫妻剛結婚時，還是武則天時期，李唐宗室受到打壓。李隆基生日時連一碗湯餅都沒得吃，只好到岳父家裏蹭飯吃，但王家官職低微，家裏窮，岳父把自己身上穿的一件衣服脫下，拿去換錢給女婿做頓飯吃。王皇后還有個雙胞胎哥哥王守一，在先天政變時帶兵參戰立過功，也算是給娘家人長臉了。但隨着王皇后年長色衰，她逐漸失寵，而且一直沒有自己的兒子，後位岌岌可危。
此時，武則天的侄孫女武惠妃(論關係是唐玄宗的遠房表妹)闖入了玄宗的後宮生活，成為楊貴妃之前最得玄宗寵愛的妃子。
武惠妃不僅繼承了武家女子的美貌，也頗有政治心機。她得寵後，開始圖謀皇后和太子之位，玄宗也有了廢后的打算。
王皇后雖然失寵，但是娘家當初有恩於玄宗。她收到玄宗想廢后的風聲，就哭着說，陛下忘記了當初來我家，我爹脫下自己的衣服，去給你換飯食了嗎?
玄宗是個重感情的人，看着王皇后淚眼汪汪，也不好再提這事兒。另外，王皇后雖然出身不高，但情商很高，在後宮很有聲望，其他嬪妃、宮女都跟她關係很好，不忍心說她的壞話。可沒想到，武惠妃還是抓住了王皇后的軟肋，那就是，她急於求子的心情。
王皇后沒有兒子，這在後宮是個極大的劣勢。沒辦法，她只好托哥哥王守一去宮外找人幫忙祈求。王守一找了個和尚，聽他的話，在一塊被雷劈過的木頭上刻上「天地」二字和玄宗的名字，然後交給妹妹，讓她戴身上，並在每次求子時念一句咒語，這樣就能生兒子了。
這當然是不科學的迷信活動。
王皇后還沒求到兒子，就被玄宗知道了這事兒。且不說後宮很忌諱這種事情，更過分的是，和尚讓王皇后念的那段咒語是：「佩此有子，當如則天皇后。」
當年武則天掌權，李唐宗室歷經多少腥風血雨才奪回江山，現在王皇后竟然在咒語裏說自己要當武則天第二，那就是嚴重的政治問題了。
王皇后之所以犯這麼大錯誤，首先是她太過單純，連這個明顯的政治問題都沒看出來;其次就是舉報的人不懷好意，把這事直接告訴了玄宗。史書說王皇后在後宮深得人心，因此很有可能是武惠妃指使人告發。
此事發生後，王皇后被廢，不久鬱鬱而終。但武惠妃也沒能如願當上皇后。當玄宗在朝中提及要立武惠妃為皇后時，大臣便以當年武則天奪權，李家和武家有不共戴天之仇為由進行反對。玄宗本來就對祖母武則天有心理陰影，聽到大臣這麼說，只好打消立武惠妃為後的念頭。
唐朝沒有上演第二次「廢王立武」事件，但武惠妃不甘心，想將自己的親生兒子壽王李瑁(一作李琩)扶上太子之位。
當時的太子是玄宗的次子李瑛。武惠妃一有機會就向玄宗哭訴，說太子李瑛正在聯結黨羽，欲行不軌。開元二十五年(737)，武惠妃心生毒計，派人召喚太子李瑛和玄宗另外兩個兒子——鄂王李瑤和光王李琚入宮，聲稱宮裏有盜賊，讓他們穿上甲冑，帶上兵器。
太子李瑛剛一入宮，武惠妃立即向玄宗報告，太子和二王謀反，全副武裝進宮。
自玄武門之變以來，唐朝的宮廷政變都快成日常節目了。玄宗受不起驚嚇，震怒之下派兵將太子和二王逮捕，廢為庶人，並在一天之內將他們賜死，三人妻族親屬受牽連者達數十人之多。時人知三人之冤，將三個皇子稱為「三庶人」。
但武惠妃的如意算盤還是沒有得逞。李瑛死後不久，武惠妃也突然病逝。
武惠妃的死，帶來了兩個後果：一是壽王李瑁失去了依靠的支柱，高力士等人以「推長而立」勸諫玄宗，於是，玄宗第三子李璵(後改名李亨，即唐肅宗)被推上儲君之位;二是玄宗失去了最寵愛的妃子，需要一個新的美人來填補內心的空虛，最終，他選擇了自己的兒媳婦、壽王李瑁之妻楊玉環。
▲[元]錢選《楊貴妃上馬圖》。圖源：網絡
02
楊玉環，即楊貴妃，中國古代四大美女之一，大唐知名舞蹈家，荔枝愛好者。
她出身弘農楊氏，祖上顯赫，但到其父楊玄琰這一代，只是一個七品芝麻官。在玄宗的時代，楊玄琰是蜀州(今四川成都)一個名不見經傳的小官。不過，這個小官有個不得了的成就，那就是他有四個如花似玉的女兒，尤其是小女兒楊玉環，可謂傾國之色。
在楊玉環差不多10歲的時候，楊玄琰去世。楊玉環離開四川，來到洛陽投靠叔父。命運的齒輪開始轉動。
楊玉環長大後，天生麗質難自棄，很快在兩京貴族圈子中有了一點兒名氣。恰好玄宗和武惠妃在為壽王李瑁選妃子，於是讓李瑁娶了楊玉環為妻。但這對小夫妻沒過幾年幸福日子，就被玄宗拆散了。
開元二十八年(740)十月，玄宗到驪山華清宮泡溫泉，這是他喜愛的娛樂項目。此時武惠妃已去世3年，玄宗處於「失戀」狀態，但在這次溫泉之旅中，他有了新的艷遇。
玄宗到華清宮泡溫泉，一般會叫上家屬一同前往，此次壽王夫婦也在隨同之列。此前，玄宗應該已經見過楊玉環，但這一次在華清宮相遇，楊玉環突然給玄宗帶來一種心動的感覺。正史中沒有記載玄宗和楊玉環在華清宮發生了什麼，但泡完溫泉回去後，玄宗就決定橫刀奪愛，納楊玉環入宮。
儘管唐朝宗室受到胡人風氣的些許影響，但公公追求兒媳，終究是個不光彩的醜聞。
玄宗倒是找了個掩飾的方法。
從華清宮泡完溫泉回來的第二年，玄宗為生母竇太后(即當年遭武則天暗害的竇德妃)舉行祭祀，以盡孝道。玄宗尊崇道教，祭祀先人需要道士祈福，於是他專門下了一道敕文，大意是，壽王妃楊氏雖然身居榮貴，卻崇信道教，願放棄王妃身份，出家當女道士，為太后忌辰祈福。楊玉環便和壽王李瑁離婚，成為女道士楊太真，開始了「修行」生活。但修道還不到一年，她就修到玄宗的後宮中去了。
宮裏人都親切地稱楊玉環為「娘子」，玄宗也煞費苦心地想給她一個名分。到了天寶四載(745)，玄宗給壽王李瑁安排了一樁新的婚事，讓他娶京兆韋氏的女子為妻。此時，楊玉環與壽王李瑁的婚姻已經結束好幾年，各種非議之聲漸漸平息，唐玄宗趁機正式冊立她為貴妃。
楊貴妃得寵後，可謂「後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身」，楊家的兄弟姐妹也跟着雞犬升天。
楊貴妃的三個美女姐姐，分別被封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，一同來到長安過着紙醉金迷的生活，每月獲賞賜的脂粉錢多達十萬。
楊玉環被封貴妃的這一年，其遠房堂兄楊釗在劍南節度使章仇兼瓊手下當差，聽聞家族中的妹妹在宮中得寵，請求章仇兼瓊送他進京巴結楊貴妃。章仇兼瓊也希望在朝中結交些人脈，便以送絲綢進京為由，讓楊釗入宮面聖，並贊助他一些盤纏和土特產。
到了長安，楊釗先找到和自己有舊情的堂妹虢國夫人，將從蜀地帶來的禮物獻上，並托她找機會把自己引薦給玄宗。
楊釗早年是個市井無賴，擅長一種叫「樗蒲」的棋類賭博遊戲，而且很會記賬。這天，玄宗和楊貴妃姐妹四人一起玩「樗蒲」，虢國夫人早已安排楊釗在一旁當「裁判」。每玩完一輪，楊釗就將各家輸贏的情況記錄在冊。過了半晌，賬本上清清楚楚地記錄了賭局的賬目。玄宗無意間瞥見了一旁的賬本，以及那個笑盈盈的裁判官，不禁稱讚道：「好度支郎!」
楊釗知道，平步青雲的機會到來了，趕緊跪下，謝主隆恩。
後來，楊釗果然憑藉楊氏姐妹的關係，以及這一手記賬的本事，得到玄宗重用，並改名為「楊國忠」。
▲[唐]張萱《虢國夫人遊春圖》。圖源：網絡
03
如果楊貴妃出現在開元初年，那她一定會是玄宗開創盛世的同行者，也是那個盛世最完美的點綴，而不會因為後來盛世破滅，背上紅顏誤國的黑鍋。
從現存史料來看，雖說楊家人在楊貴妃得寵後飛黃騰達，還出現了楊國忠這樣的權奸，但楊貴妃本人並不熱衷於政治，她扮演的只是後宮寵妃的角色，心機遠遠比不上當年的武惠妃。天寶之際氣盛而微的轉折點，不在於楊貴妃的得寵，而在於玄宗心境的變化。
開元二十九年(741)，玄宗夢見了道家創始人老子。
唐朝奉老子李耳為祖，玄宗也十分推崇道家學說，曾親自為《道德經》作注。玄宗聲稱，他在夢中聽老子說，自己有「無疆之體」「非常之慶」。老子還告訴他，有一座老子像在京城之南百餘里，如果能找到它，老子就會來興慶宮與玄宗相見。
長安城南百餘里是道教名山終南山，玄宗命人前去搜尋，果然在山裏找到一尊老子像。這是「天降寶符」的祥瑞。
不排除其中帶有表演性質的可能，但玄宗十分重視此事，他認為，這是改元的信號。次年，改年號為「天寶」。這是玄宗在位的第三個年號，一個劃時代的年號，帶着甜美，也帶着苦澀。
天寶初年，大唐帝國依然在盛世的軌道上運轉。
天寶二年(743)，從江南到長安的運河全線疏通後，來自全國各地的金銀珠寶通過運輸，送到長安禁苑的人工湖——廣運潭。碼頭落成之日，玄宗親臨現場，觀看貨船入港。這就是歷史上著名的廣運潭盛會。
每一艘船上載着來自南方的租賦、糧食、寶物，船員個個都是帥小伙、美少女。為首的那艘船上，站着一個披着半臂織錦的年輕人和上百名美女。年輕人對着玄宗高唱道：
得寶弘農野，弘農得寶耶？
潭裏舟船鬧，揚州銅器多。
三郎當殿坐，聽唱得寶歌。
