接下來的事情，就是水到渠成的「坐冷板凳」，出書，成名，被大學聘任為博導，繼續出書，開研討會，做課題。與其他學者不太一樣的是，他為做學術掏出了若干私人財產。比如他從1994年就開始資助青年學者出版專著，花了2、300萬，迄今已經出了80多本書。他還在自己的別墅里騰出兩個房間，存放他們夫婦從俄羅斯、美國等地花了許多錢查來的2萬多件檔案，免費提供給世界各地的學者或者學生使用，給他們提供食住，還購來複印機，方便他們複印。後來因為來查檔案的人太多，他乾脆把檔案複印了兩份，一份放在北京大學歷史系，一份放在華東師範大學冷戰研究中心。他把有關韓戰的檔案原文製作成光盤提供給香港大學，要求只有一個：必須供人自由查閱。
沈志華的人生再不需要其它的樂趣，他說以前上廁所時還看看閒書，現在看的都是回憶錄，與同樣做冷戰研究的妻子之間的對話，也有70%是在聊他們研究的內容。
訪談：我們的時代真相太少
問：中國傳統里，文人歷來有當諫臣的心理，希望參與制度改革，實現人生的抱負。您研究歷史的目的是什麼？
沈志華：我們現在做的工作就是在傳承文化，什麼叫文化？文化一個很重要的方面就是歷史的積澱，過去到底發生了什麼事情?大概有將近半個多世紀，中國學術界受意識形態的影響是相當大的。有一次聽人說，翦伯贊解放前寫的版本比解放後修改的那個要好，這就很說明問題。大家都曾經被要求一個腔調，一個立場，一個觀點，很少有能提出什麼疑義或見解的地方。那麼，你要從根本上推翻它，不是說你改變了政治觀點就能解決問題的，而是要從根兒上做起，弄明白到底過去發生了什麼事情。
問：研究大歷史的黃仁宇批評中國學者，越研究越窄，您怎麼看待這個問題呢？
沈志華：國外的學者，跟中國的處境不一樣。我覺得中國現在還沒到那個時刻，還不具備那個條件，為什麼呢？現在首先是要顛覆過去的歷史，很多基本史實都還沒搞清楚，你搞什麼大歷史啊？
問：按照你的本性，你自覺是適合搞思辨型的歷史研究，還是探尋基礎史實？
沈志華：照我四十歲之前，我就是想搞那種思辨型的大歷史。但是現在我覺得搞不了，因為這個東西其實也是靠環境，靠積累的，如果原來就順着那個路走下去，就會是研究大歷史那麼一種思路。但是現在我已經走到基礎史實這條路上了，我的功底就是要把1940—1960年代這段社會主義國家的歷史搞清楚。我現在做的每一篇論文都是別人沒有搞清楚的事情。
問：我注意到你的經歷里有好幾次進入權力機構的機會，你為什麼放棄？
沈志華：我年輕的時候很積極，尤其是我從1973年轉向文科學習以後，就一直有一股勁，老想為國為民，精忠報國，投身那種火熱的政治鬥爭當中去，但後來一個又一個的人生挫折，讓我重新去思考這個問題。我現在不喜歡官場，並非因為人生中遭受了太多打擊。被打擊有兩種，一種是你自己失敗，你做錯事情了，所以遭到打擊，你吸取教訓就完了，還有一種我認為根本就是你命中注定的。另外，現在95%的老師都浮在表面，真正對學術負責任、對社會負責任，想把自己的一生的經歷投入到裏面有多少人？我願意做最基礎的工作，了解歷史到底怎麼回事，然後把自己搞清楚的事實轉化成一種大眾能接受的東西。
問：研究歷史不是為了以史為鑑嗎？
沈志華：這是歷史的功能，歷史學的功能，而不是歷史學家的責任。因為以史為鑑其實包括兩個方面，第一是史，這「史」究竟是什麼，你要是弄錯了，那歷史你以什麼為鑑，你不越弄越糊塗嗎？所以這是一部分，這部分的責任主要由歷史學家去承擔。鑒，什麼叫鑒？資治通鑑，什麼意思呢？就是告訴你怎麼搞政治，怎麼去治理國家。這靠政治家自己，我把歷史經驗教訓都擺在這兒，至於它怎麼指導你，我不能替你想，是你自己去想。假如一個政治家如果沒有文化，不懂歷史，你搞什麼社會問題，你搞什麼政治？所以你本身就應該具備這個素質，你應該到真實的歷史中去尋找你所需要的那種資源，豐富你的頭腦，來開創你的自己的政績。
問：你通過研究這段歷史，個人怎麼評價毛澤東？
沈志華：我覺得毛澤東是一個非常了不起的人，就他的才智，真是幾百年中國才出那麼一個，不得了。但是他生不逢時，能夠施展他才華的那個年代已經過去了，如果時間倒退五十年，恐怕他要比蔣介石幹得漂亮的多。那個時候軍閥混戰，要推翻清朝，推翻封建社會，重新進入一個新社會，革命是很吃得開的，毛澤東趕了個尾巴，中國革命之所以成功就是因為他趕上個尾巴。但是你成功以後，你還要用革命那套方法來建設一個新的社會和新的國家，就和整個社會的發展相背離了。時代不同了，你越聰明你犯的錯誤就越大，一直到文化大革命他的錯誤到了極端。所以對歷史人物的評價，其實應該站在歷史環境當中來看，不能說誰好誰壞。
問：您現在最想解開的歷史謎團是什麼？
沈志華：我現在最想解決的事,就是北大西洋公約組織和華沙公約組織，同樣是兩個同盟，但西方陣營是一種超穩定結構，內部從來發生過戰爭，而且冷戰都結束了，到現在美韓同盟，美日同盟，美英同盟依然這麼穩固。社會主義國家之間，意識形態一致，都是信仰馬克思主義，但從同盟結成的第一天起，蘇聯和南斯拉夫就分裂，跟着是蘇聯打匈牙利，然後中蘇之間又打仗。曾經多好的兄弟關係，好到不分你我，到最後還是刀兵相見。社會主義國家關係的不穩定性的根源哪兒？
