▲宋朝宿將潘美。圖源：劇照
而曹彬，這次似乎變聰明了。他先向趙匡胤遞交了上次滅蜀戰爭時，未來得及遞交上去的反對材料。然後，借王全斌與劉廷讓兵分兩路，卻只設一個都監（監軍）的問題，向趙匡胤表達了出征將領權責不清的大問題。
被曹彬「一言驚醒」的宋太祖當即授予曹彬攻打南唐的最高指揮權，並向曹彬詢問他還有什麼未了的軍事心願。
曹彬隨即表示，他準備帶一個名叫田欽祚的文官上戰場，希望皇帝同意。
這時，站在一旁沒拿到主帥頭銜的潘美卻傻了。因為田欽祚在宋初官場上是出了名的「小人」，史載其為人「性陰狡，尤不喜儒士，好狎侮同列，人多惡之」。要這麼一尊大佛跟着行軍，不是找死嗎？
曹彬後來跟潘美說出了自己的理由。
調用田欽祚，可以將他綁定在軍中，如果此戰曹彬等人作戰不利，那麼作為軍事上的參與者，田欽祚也有不可推卸的責任；如果戰勝了，田欽祚當然可以跟着撈點功勞。但這對於出征在外的武將而言，不僅可以減少田欽祚打小報告的頻率，也可以利用他在武將與皇帝之間構建信任感。
對於曹彬的部署，潘美心服口服。
開寶七年（974年），征伐南唐的大軍如期開拔。
南唐後主李煜也開始做兩手準備。儘管此時的南唐在經歷了金陵大火後，李氏父子多年經營的富庶局面一掃而空，但為了保住偏安一隅的江山，李煜還是願意做最後的嘗試。
在宋軍鐵蹄到達之前，他已三番四次遣使以臣子的身份向宋太祖趙匡胤遞交國書、金銀財帛，希望對方能暫緩攻勢，給南唐君臣一條活路。
趙匡胤以「臥榻之側，豈容他人鼾睡」為由，拒絕了。
於是，李煜只能運用外交手段，試圖拉攏佔據江浙一帶的吳越政權，想着抱團取暖，守護東南江山。
吳越國君錢弘俶卻不大明白「唇亡齒寒」的道理。在李煜的苦苦哀求與趙匡胤許以榮華富貴之間，吳越國選擇了後者。
在得到吳越國的保證後，曹彬帶領宋軍很快突破了南唐在長江南岸設立的采石磯（今屬安徽）防線，進抵南唐首都金陵城。
作為前線主帥，按道理應該在皇帝有了絕對性的攻擊意見後，趕緊下令全軍出擊，攻入江寧府，俘虜李後主，打掃戰場。但一向進退有度的曹彬卻在這個緊要關頭，病了。
病情來得迅猛，身為副帥的潘美只能率領諸將趕到曹彬軍帳內，探視並聆聽主帥下一步的作戰訓示。
誰知，曹彬對下一階段的軍事部署並無安排，只對大家說了句，吃藥不管用，要想我的病好，還得諸位將領多發善心。眾將士最好能做到「克城之日，不妄殺一人」，這樣我的病立馬就好。
出發前，曹彬謹記趙匡胤交待的「少屠戮」三個字，故除了約束本部將領外，也命人不斷往金陵城中射入勸降信，希望以攻心之戰，逼迫李後主開門投降。
在這些信件中，曹彬不止一次提到，大宋攻打南唐的局勢已定，南唐君臣完全不需要賠上金陵城百姓的性命，負隅頑抗。如果現在開城投降，咱們還有挽回的餘地。
經過曹彬數輪攻心戰後，金陵城內人心渙散。由李煜任命負責軍務機要之事的重臣如皇甫繼勛、陳喬、張泊等全都改變初心。到了這般田地，李煜只好長嘆一聲：「江南江北舊家鄰，三十年來夢一場。」隨後，開門投降。
▲南唐後主李煜。圖源：劇照
也不知是同情李煜的遭遇，還是出於宣傳宋軍的仁德，曹彬在接受李煜的投降後，准許他返回自己的皇城，收拾細軟，並叮囑他儘量多拿些錢財，以備北上不時之需。
對於曹彬公然放走敵方政權最大牌的俘虜，宋軍諸將很不解。隨曹彬出征的偏將梁迥就表示：「將軍如此，難道就不擔心李煜回宮後，一時想不開，上吊自殺。這樣，我們原先打南唐，大功一件。李煜一死，獎賞還得減半，這多不值當。」
但曹彬說，你想啊，一個口口聲聲要守護祖宗基業且拼死反抗我們的人，最終居然寧願受辱投降，說明他本身就不想死。這樣的人，名聲都盡毀了，還有必要自殺明志麼？
果然，在收拾完一切之後，南唐後主李煜跟隨曹彬的戰船，永遠離開了他生活統治過的「國土」。
沒有人能否認曹彬是一個大智若愚、料事如神的人。但至死，他只是大宋歷史上一個「普通人」。
這或許與他人生中唯一的一場敗仗有關。
攻滅南唐後不久，宋太祖趙匡胤離奇駕崩。繼承皇位的是趙匡胤的三弟、晉王趙光義，史稱宋太宗。
▲宋太宗趙光義。圖源：劇照
在宋朝的政治壓力下，與南唐毗鄰的吳越國以及偏居北方的北漢政權最終也沒能擺脫亡國的下場，緊隨南唐之後，獻土歸降。宋朝基本完成了統一中原的大計劃。
然而，在偌大的大宋王朝北邊，還有一個由遊牧文化組成的大契丹國，也稱遼朝。此前，遼朝皇帝特別喜歡在中原認各政權的首領當兒子。契丹國的「兒皇帝」、後晉高祖石敬瑭將具有戰略意義的燕雲十六州割讓給契丹，使中原王朝失去了數百年賴以自保的北方屏障。
為了新興的大宋能夠有更好的戰略活動空間，在中原大地上所向披靡的宋軍，也就成了宋太宗北伐收復燕雲十六州的絕對主力。
雍熙三年（986年），趁着遼景宗駕崩，遼朝國家動盪之際，宋太宗下令，以曹彬、潘美、楊業等五員大將兵分三路，協同進攻燕雲十六州。
考慮到曹彬在大宋統一戰爭中曾作出過連滅兩國的卓越貢獻，再加上曹彬比其他將領更有愛心，宋太宗決定，攻打契丹奪回燕雲十六州的計劃，將以曹彬為主力，率東路軍擊幽州（今北京一帶）。
不過，長期在南方作戰的曹彬，其實並非北伐契丹的最佳人選。
此前滅後蜀和南唐，曹彬都是跟隨宋太祖趙匡胤部署的水軍協同作戰。如今一到塞外草原，曹彬所率領的東路軍瞬間抓了瞎。
而當時主政的遼朝蕭太后在得知宋軍由名將曹彬統帥時，也擬定了誘敵深入的方針。於是，在曹彬東路軍的快速打擊下，遼朝對燕雲十六州的控扼逐漸減弱，宋軍在戰場上的捷報如雪花般飛回大宋皇宮內。然而，戰事推進過快，一個重要問題便暴露了出來：戰線太長，糧草快跟不上了。
蕭太后對此心知肚明。在曹彬勢頭正猛之際，蕭太后派出擅長長途奔襲的契丹騎兵打劫了東路軍的運糧隊。從此，東路軍陷入無糧局面。
眼瞅着手下兵丁就要餓死，為防止軍中譁變，曹彬只得退兵尋糧。
這樣一退，也就導致了中、西兩路大軍協同作戰的機制遭受影響。
而遠在汴京的宋太宗趙光義聽聞前線最新戰報後，知道曹彬退兵就食，馬上大為焦急，作出批示書：「豈有敵人在前，而卻軍以援芻粟乎？何失策之甚也。」
最終，曹彬的東路軍為了糧草且戰且退。猶豫之間，宋朝北伐的東、中、西三路大軍全線潰敗。雍熙北伐也成了繼高粱河之戰後，宋朝的又一笑柄。
戰後，宋太宗趙光義強忍憤恨，對參與雍熙北伐的有關將領等一一做了處罰。但此戰中罪行尤重的曹彬回朝後，僅遭貶官降級，並未受到其他打擊。
不過，對於一戰毀了一世英名的曹彬而言，慘敗於契丹，是他一生揮之不去的憤懣與悲痛。那一仗中，那些曾經跟隨他馳騁中原、威震宇內的宋軍精銳，全部消耗殆盡。就連一向令契丹人膽寒的楊業也戰歿軍中。即便宋太宗並不過分怪罪於他，曹彬的老臉也難舒展。
▲一代名將楊業。圖源：劇照
直到臨終前，曹彬仍在為大宋軍力的延續絞盡腦汁。或許這也是他自我救贖的一種方式。
宋真宗咸平二年（999年），一生戎馬四十餘載的曹彬去世。臨終前，曹彬向宋真宗舉薦了自己的兩個兒子曹瑋、曹璨，稱二人「材堪為將」。
宋真宗詢問曹家二子誰更優秀。
曹彬表示，曹瑋遠勝於曹璨。
知子莫若父。曹彬去世後，曹瑋逐漸挑起了大宋「將二代」的重任。
在另一少數民族政權西夏強勢崛起、威脅北宋的過程中，憑藉家傳馭軍嚴明的優良作風，曹瑋在當地和睦外族，成功抵禦了西夏三代首領東進擴張的野心，為宋仁宗盛世作出了應有的鋪墊。
不知，曹瑋的努力是否會讓九泉之下的曹彬，獲得稍許的寬慰？
