由於這種封閉狀態下的文化自信與文化優越感，使中國的皇帝到臣民，都對外部世界的知識極度缺乏，由此造成的文化誤判與戰略誤判，又進一步導致災難性的後果。
這裏可以講一件當今絕大多數中國人很少知道，但卻極為重要，極具思想啟示的史實。
1860年秋，英法聯軍從天津打到北京附近，並在通州與大清欽差大臣進行談判，雙方本來已經談妥，英法聯軍一萬八千人的大軍將駐留於通州附近，不再進入北京城，只由聯軍代表進入北京，並在京城內與清廷正式簽訂《天津條約》及其附款後，離京經天津回國。
然而，在通州談判中，英法聯軍談判代表巴夏禮提出，要求按國際禮法，由聯軍總司令額爾金覲見咸豐皇帝，並當面交換國書，此外，還提出由英法聯軍中的1000名身穿猩紅色禮服的儀仗隊（其中還包括背着碩大銅喇叭與軍鼓的樂隊），隨同英法聯軍代表入城，參加簽約儀式。
英法聯軍為什麼提出這樣的要求？他們是想以這一舉動，以"威斯特伐里亞體系"的國際秩序，來挑戰中國的"天下秩序"。他們要向中國京城百姓展示，堂堂歐洲大邦，決非中國人心目中的"蠻夷"，以此來宣揚勝利者的國威。
根據英法聯軍當事人後來出版的回憶錄，法國人與英國人在這個問題的細節上還是有分歧的，法國人認為，派100名或150名儀仗隊入城足矣。但英國人堅持要派1000人。在英國人看來，非如此，不足以讓中國皇帝與皇城的老百姓留下令人震憾的深刻印象。最後還是由英國方面說了算，因為聯軍總指揮是英國的前加拿大總督額爾金伯爵。欽差大臣怡親王立即把洋人的要求轉呈皇帝。
洋夷居然不行三九大禮，而只行洋夷之間通行的覲見禮！這被咸豐皇帝視為是奇恥大辱，而洋兵千人入京的要求，則立即被咸豐皇帝理解為這是洋人要重演當年項羽殺劉邦的"鴻門宴"故伎，他斥責談判大臣，怒稱"爾等怎麼連洋人這種三十六計的鬼計都還看不明白？"
這位29歲的盛年皇帝，在暴怒之下，於1860年9月14日，向怡親王下旨逮捕英法方面的全部談判人員，9月18日，英法談判代表與衛士共39人成為清廷的人質。
為了要回人質，暴怒的額爾金揚言威脅：三天內，如果負責交涉的恭親王不交出全部人質，立即攻城，並將把整個攻下的北京城用一把火燒掉。三天到時，千鈞一髮之際，恭親王派人把巴夏禮在獄中寫的信送到了額爾金手中，巴夏禮在信中說，恭親王是明白人，要額爾金冷靜。這才使額爾金沒有立即攻城並放火燒北京。
此後，咸豐終於同意放回人質，然而，此後不多久，恭親王從熱河行宮的太監得知，皇帝又改變了主意，還是決定下聖旨要殺掉所有的人質。恭親王決定提前放人。在正式聖旨到達前的一小時，恭親王把獄中所有還活着的人質，與盛放已死人質遺體的棺柩，全部移交給英法聯軍，這才避免了北京全城被焚的浩劫。
39個人質的命運如下：其中有2人被捕後當場被清軍將領勝保斬首示眾，18人在以後一個月里死於獄中。清廷被迫交還了另外19個人質，都在大獄中受到殘酷虐待，有的傷口上還生滿了蛆，有的還發了終生精神病。（關於這一人質事件的史料的出處，可參閱蔣廷黻編《近代中國外交史料輯要》270-273頁、以及《圓明園叢書》內的巴夏禮、額爾金與英法聯軍當事人等多種回憶錄。）
為了實行報復，英法聯軍決定在咸豐居住的皇宮與圓明園兩者中，燒掉其中一個。用《額爾金日記》中的話來說，他的這個決定是"對中國皇帝個人進行的懲罰"。"讓皇帝因失去心愛的住所而感到痛苦。"
額爾金之所以沒有選擇燒皇宮，他認為當時皇宮裏還住着恭親王，燒了皇宮，就找不到與中國進行談判的代表了。正因為如此，我們今天的故宮才得以倖免於難。
英軍最後選擇了火燒圓明園。遠在北京城，人們都可以看到從圓明園發出的如黑色鬥蓬般的巨大濃煙。（順便一提的是，法國人對此表示反對，法軍也沒有參加這一行動），從此以後，"火燒圓明園事件"也成為中國人百年悲情的歷史符號。
這確實是一場殘暴的悲劇性的文明衝突，以強凌弱的英法聯軍侵入中國，並在中國火燒圓明園，這些侵略的暴行，是我們世代永遠不會忘記的。
但我們也可以從這一文明衝突事件的惡性互動中看到，沉醉於天下自我中心這個夢幻中的大清皇帝，對外部世界，對於國際觀念，對於歐洲的"威斯特伐利亞條約體系"，完全一無所知，他之所以下旨斬殺人質，也是因為，在大清皇帝的天下觀念中，犯上作亂的夷狄，是可以當作不開化的土匪，予以任意處置的。正如此前把"化外""夷狄"，押到午門前來斬首一樣。
咸豐皇帝想像中的"鴻門宴"的文化誤判，與斬殺英法人質事件，是刺激1860年事態不斷惡化的內部原因之一。這也是人類歷史上決策者固化的傳統觀念，如何影響其決策的典型例子。絕大部分中國人都知道"火燒圓明園"事件，卻至今很少有人知道這件事情的具體原委。事實上，只有真實的歷史才能提供真實的教訓。
這裏附帶補充一下，英法聯軍方面提出這個千人入京的要求，也是在根本不了解在特定的文化條件下，處於長期封閉環境中的中國皇帝的心理承受力。
英法各國在此事件以後十幾年，直到1872年同治皇帝大婚以前，都再也沒有重提要求以"國際禮"覲見中國皇帝的要求。
事實上，逃到熱河的咸豐皇帝，在英法聯軍撤出北京後，仍然遲遲不肯回北京，他對北京恭親王提出的解釋是，他擔心聯軍又會從天津殺個"回馬槍"，再殺回北京，並要求按歐洲禮覲見他（在他看來，這就是對他的羞辱）。
由於他遲遲不回，幾個月以後死於熱河，才讓慈禧有機會在熱河發動政變，成了統治中國長達54年的女主。統治者的念念不忘的三九大禮，居然改變了整個中國後來的命運。
（本文節選自《從兩百年看四十年：中國人如何重建文化自信》一文）
