讀過楊顯惠先生《夾邊溝記事》人，都知道這個「夾邊溝」勞改農場是一個人間地獄，它吞噬掉在這裏改造的上千人的生命，惡劣的自然環境、高強度的勞動、管教幹部的粗暴管理，特別是大饑荒時期的嚴重缺糧，是在這裏改造的勞改人員死亡接近一半的主要原因。夾邊溝勞改農場是全國眾多勞改農場之一，因為高死亡率，也因為這裏關押的大多數是因言獲罪的右派分子，使夾邊溝勞改農場成為這一時期勞改農場的一個代表。
大饑荒時期，與夾邊溝勞改農場一樣，全國同類型的勞改農場和工礦企業都普遍出現了勞改人員高死亡率的現象，據尹曙生《饑荒年代青海「三類人員」死亡情況》中提到：「西寧市周邊都是山，有十幾家勞改、勞教單位，2萬多名三類人員中死亡8000多人，屍體都是在山上處理掉的。」這樣的例子還有很多，比如四川的大堡勞教農場、峨邊沙坪勞改營、黑龍江的興凱湖農場……等等，可以說，當時的勞改農場和工礦企業就是死亡集中營。
上面所提到的這些勞改農場和工礦企業的死亡情況，很多都是倖存者和當時的有關人員的回憶，這些回憶點點滴滴匯集到一起，為反思那段歷史提供了一些可靠的佐證材料，但遺憾的是對於這些發生大規模死亡的勞改農場和工礦的資料，至今很少有官方所公佈的資料和數據，讓研究者很難獲得死亡的準確數據以及相關資料，也許，這種做法是一種態度的表現，為了掩蓋歷史真相。
不過獲取官方正式確認的數字和相關內容可以通過其他一些途徑，比如在當時有一些勞改農場和工礦企業因死亡率較高而受到上級通報的文件，這種文件一般都會提到具體死亡的數字、死亡原因以及以後要採取的措施等等內容，或許，這種文件是目前了解大饑荒時期勞改農場情況的可以利用的不多的官方資料。筆者以下所摘錄的這個文件，就是此種類型的文件，是湖北省人民委員會於1959年6月23日轉發的湖北省公安廳《關於黃岡專署陽新硫磺礦犯人發病、死亡情況的報告》（【59】鄂政字第169號、【59】公勞字第39號），從內容上來看，這個礦就是當時大量存在的關押犯人和勞改人員的工礦企業，與各勞改農場的性質是一樣的。
《報告》首先提到陽新硫磺礦死亡情況和目前的狀況（發病情況）：
【陽新硫磺礦現在押勞改犯人2687名，據今年元至6月1日的統計共死亡犯人100名（其中自殺、逃跑擊斃、事故致死共10名），佔在押犯總數的3.72%，比去年同期增長12.5倍（去年同期死亡8名）。在案情上，反革命犯46名，壞分子34名，其他犯罪分子20名。二年以下徒刑的11名，五年以下的55名，十年以上的10名，十年以下的24名。在年齡上，54歲以下的76名，占死亡數的76%，55歲以上的24名。57年投入勞改的28名，58年至59年的72名。目前病情比較嚴重的還有459名，占押犯總數的17%。在這些嚴重的病犯中，如搶救不力，仍會發生大量死亡。另有20%左右的輕微病犯，如不積極做好預防工作，也會由輕轉重。
從病情上看，屬於營養不良、心臟衰弱的231名，占病犯的50.3%，肺結核125名，佔27.2%，晚期血吸蟲病及其他病症的93名，佔20.3%。當前犯人的外表多是面黃肌瘦，皮膚乾燥，浮腫病時發時消，情況相當嚴重。】
從以上數據來看，死亡人數（100人）與重病人數（459人）已經達到該礦總人數的20%，如果不採取措施，情況還會更為嚴重。這個數字，特別是死亡人數，看起來所佔比例並不大，100人僅佔全部人數的3.7%，與夾邊溝勞改農場死亡人數相差還是很遠。但是，如果考慮到其他因素，比如湖北省的大饑荒的災情總體上要比夾邊溝所在的甘肅省要輕不少，同時，這個報告僅僅只是統計的是1959年前五個月的死亡人數，而這段時期也才是三年饑荒剛剛出現的時期，還不是最為嚴重的時期，綜合考慮了這些因素，再看這個數字，就覺得觸目驚心了。
對於發生犯人大規模死亡的原因，報告中提到了四點：
【一、在貫徹執行勞改政策方針上不夠全面，5個月來沒有召開過一次專業性的管教工作會議，全省5次勞改工作會議沒有很好的傳達貫徹，有時佈置管教工作只是在生產會議的煞尾階段原則上佈置一下，既缺乏具體措施又無具體要求，因而在某些幹部中形成了只注意搞好生產完成任務，而忽視了抓好犯人的政治思想改造和生活管理。由於這樣，某些幹部隨便打罵、虐待犯人等違反政策的現象時有發生。如犯人劉自然，因吐血病，不能下井勞動，而幹部便強迫他下井勞動，結果勞動一會就吐血不止，抬回後就死了。更為嚴重的是犯人組長和小隊長也打罵、捆吊犯人，扣犯人的飯。如犯人倪方明因病經幹部批准休息，而該犯人小隊長竟把他拖着出工勞動，不一會該犯就死了。
二、勞動強度高，設備簡陋，該礦自58年大躍進以來，犯人從未得到很好的休整，犯人在礦井下勞動的時間一般都在10小時以上，到12小時。二季度由於雨水多，礦井內無通風、排水設備，犯人一連日夜排水達56天，使犯人疲勞過度。
三、每月平均供應囚糧45斤，指標雖然不低，但由於搭配雜糧較多，如4月份供應麥麩50%，其他大麥、包穀、高粱、黃豆等又未設法破碎，使犯人食後消化不良，不能吸收營養，以致引起一些消化系統的疾病發生。此外，在蔬菜的供應商，也較缺乏，犯人每天勞動所需的熱能，從飲食中得不到相應的補充，形成營養不良，加上原有的疾病復發和新病的增加，也是造成死亡的原因之一。
四、在衛生醫療工作方面，亦比較薄弱，犯人發病後，醫療工作不能及時跟上，預防工作也相當缺乏。該礦犯人庫在富因病來門診室看病，經醫生檢查後，因無病房住，叫其回隊，結果死在途中。】
以上的原因，與大多數勞改農場發生大規模死亡的原因差不多，高強度的勞動、缺糧所引起的營養不良是最為主要的原因。（筆者讀這份報告，也終於搞清楚了一個以前沒有想明白的問題，有些地方看似口糧不低但還是有大批人餓死，原來口糧中還有這麼多的名堂。說實話，筆者小時候也經歷了口糧中有細糧和粗糧之分，但那時的粗糧是包穀面和紅薯等，都是可以充飢的，哪裏能想像到麥麩等也能算。）
《報告》後面的內容就是針對這種大規模死亡的現象所要採取的措施，主要是增加醫務人員、改善管理、降低勞動強度，「在供給標準內抓好犯人生活，提倡粗糧細作，尋找代食品和蔬菜的供應，以增加犯人的營養」等等。客觀地來說，在一個災情並不是十分嚴重的省份，陽新硫磺礦所發生的犯人大規模死亡的情況，確實引起了湖北省政府的高度重視，在轉發這個報告時加上了批示：
【陽新硫磺礦犯人發病、死亡情況是嚴重的，所有的勞改單位都應當從中吸取教訓。在糧食供應的緊張情況還沒有根本好轉以前，應當從合理安排口糧，大抓瓜菜副食品、代食品的生產，適當減輕勞動強度，保證足夠的休息，以及加強衛生醫療等方面的工作，採取有效措施，防止大批犯人生病，保證不發生一個非正常死亡。本會同意省公安廳對陽新硫磺礦所採取的措施和所提出的意見，並請各級人民委員會督促公安部門對勞改單位的生產、生活和管教工作進行一次檢查，解決現存的迫切問題。】
或許，當時湖北省政府對此情況的重視，如果公安部門和勞改單位能夠認真執行和貫徹文件精神的話，可能會讓勞改農場的這些犯人的情況會有所好轉，但在人為的災難面前，能夠做到「保證不發生一個非正常死亡」的目標是根本做不到的，筆者手中還有一份湖北沙洋第三農場（沙洋農場是湖北省最大的勞改農場）黨總支部對本農場中因犯人偷吃而死亡的通報，其中提到「從今年三月份以來，典型的因偷吃未熟豆餅、生小麥、生蠶豆有8起，其中死亡三名」，有一個犯人一次偷吃生蠶豆2—5斤，最後引發腸梗阻死亡。犯人（在災情嚴重的地區，不僅僅是犯人，普通農民也是同樣）因飢餓難耐而偷吃，餓的太久偷吃的太多，腸胃一時無法適應而被「撐」死，是饑荒年代並不少見的一種現象。
從通報陽新硫磺礦大規模死亡的報告中，讓我們從官方的文件中了解了這一時期勞改農場中勞改犯人的悲慘生活狀況，他們忍飢挨餓，用高強度的勞動來「贖罪」，他們掙扎在死亡線上，而筆者更要提到的一點是，這些犯人很多是右派分子以及所謂的「反革命分子」，他們被強迫送到這裏，被強制改造，對他們而言，這裏就是地獄。
陽新硫磺礦僅僅是當時眾多勞改單位中的一個，就報告中的死亡人數來說，在勞改單位中情況並不是最嚴重的，但即使如此，讀此報告還是處處能聞到死亡的氣息，不能想像，比這個礦情況更嚴重的其他勞改農場或者單位的情況又是怎樣一個慘狀！
現在看來，大饑荒時期的勞改農場，就是一座座死亡集中營。
