人們印象中的阿拉斯加州佈滿了積雪，不易着火。但野火在的阿拉斯加州可以蔓延5個月之久。這裏還意外出現了約70起"殭屍火"——已經熄滅但又復燃的火焰。它們可以藏在半腐層中悶燒8個月左右，再在溫暖的季節重新衝出地面。這些復燃的"殭屍火"很有可能引發更嚴重的氣候問題。
火焰會復燃，是因為在北方生態系統中，樹木不是唯一的燃料。在沒有樹木的苔原及其南部的北方針葉林表面上，覆有一層厚厚的有機物。這層緻密的泥炭層被稱作半腐層（duff），是每年夏季死去的表層苔蘚和枯枝落葉的堆積物。由於高緯度地區氣溫低，堆積物的分解速度變慢，因此，經過數百年的累積，半腐層會變得越來越緊實和緻密。而且半腐層的表面主要由羽毛狀的苔蘚組成，它們沒有根部或維管系統，而是直接從空氣中吸收水分。
除了作為燃料外，半腐層還是地下凍土的絕佳隔熱體——以至於自更新世以來，它將阿拉斯加州大部分的地下土壤保持在冰凍狀態。每1厘米左右厚度的半腐層就能使下面的多年凍土層——保持冰凍狀態兩年或更長時間的凍土——冷卻約0.6℃。
火災燒毀隔熱表面層後地面會形成污水坑，並露出多年凍土和冰楔，它們在阿納克圖沃克河火災後就發生了融化和坍塌。
但是，野火正在改變這裏的地貌和生態系統。2015年阿拉斯加州內陸地區的嚴重野火燒毀了約2萬平方千米的土地，從地上植被裏釋放了約900萬噸碳，從半腐層中釋放了約1.54億噸碳。這些排放的二氧化碳總量相當於2017年加利福尼亞州所有汽車和卡車的排放量。
根據全球生態系統模型的預測，到本世紀末，高緯度地區的火災可能會增加1-3倍。該地區無處不在的半腐層也會隨之釋放出大量的碳。這種轉變可能會將這裏從"碳匯"轉變為"碳源"，從而加劇全球氣候變化。
在科學家着手這些任務的同時，阿拉斯加州的居民和消防機構正在制定戰略措施，試圖在日益加劇的火災情況下保護人員、基礎設施和自然資源。他們也在利用新技術（例如衛星圖像）做火災的早期探測、測繪和監控。
