花生，原名落花生（學名：Arachis hypogaea Linn.），是我國產量豐富、食用廣泛的一種堅果，又名「長生果」、「泥豆」、「番豆」等。它主要分佈於巴西、中國、埃及等地，可用於制皂和生髮油等化妝品的原料。
花生具有很大的藥用價值。花生果實中所含有的兒茶素、賴氨酸對人體起抗老化的作用；花生果衣中含有的油脂和多種維生素具有凝血止血的作用；花生果實中的脂肪油和蛋白質，對婦女產後乳汁不足者，有滋補氣血，養血通乳作用；花生果實中鈣含量極高，多食花生可以促進人體的生長發育；花生果實中的卵磷脂、腦磷脂和鋅元素能延緩人體過早衰老，增強記憶。花生果實、花生油中的白藜蘆醇是腫瘤疾病的天然化學預防劑，能降低血小板聚集，預防和治療動脈粥樣硬化、心腦血管疾病。
但是，研究人員發現，癌症患者頻繁食用花生可能會增加癌症擴散的風險。這種有害作用的一個重要的源頭在於花生凝集素（peanut agglutinin, PNA）。PNA是花生中的一種碳水化合物結合蛋白，約佔花生重量的0.15%。PNA可結合大約90%的人類癌症中過度表達的癌症相關TF（Thomsen Friedenreich）二糖：半乳糖β1,3n-乙酰半乳糖胺α。
2014年12月，英國利物浦大學的Lugang Yu教授及其研究團隊已發現攝入花生後在血液循環中出現的PNA會增加癌細胞對血液血管內皮的異型粘附，增強腫瘤細胞同型聚集物的形成，這是癌症轉移級聯反應中的兩個重要步驟，前者使得癌細胞更容易地粘附在血管上，後者允許癌細胞形成小團塊，延長癌細胞在血液循環中的生存。此外，PNA在小鼠轉移模型中增強癌症轉移。
相關研究結果發表在Carcinogenesis期刊上，論文標題為「Peanut agglutinin appearance in the blood circulation after peanut ingestion mimics the action of endogenous galectin-3 to promote metastasis by interaction with cancer-associated MUC1」。
PNA增加人結腸癌細胞的同型聚集，圖片來自Carcinogenesis,2014, doi:10.1093/carcin/bgu216。
他們進一步證實PNA的這些作用由於它與跨膜粘蛋白MUC1上的癌症相關TF二糖相互作用，導致MUC1細胞表面極化，從而讓細胞表面粘附分子暴露出來。因此，PNA在攝入花生後出現在血液循環中，模擬了內源性半乳糖凝集素3（galectin-3）的作用，並通過與癌症相關的TF二糖/MUC1相互作用促進癌細胞的轉移擴散。鑑於癌症轉移是癌症相關死亡的主要原因，癌症患者經常食用花生會對他們的生存產生不利影響。
如今，Yu教授及其團隊在他們於2014年發表的那項研究的基礎上，再接再厲，進一步深入研究PNA促進癌症轉移的新機制。他們發現血液循環中的PNA與微血管和大血管的內皮細胞相互作用，並在體外和體內誘導內皮細胞分泌細胞因子MCP-1和IL-6。相關研究結果於2021年7月5日在線發表在Carcinogenesis期刊上。
眾所周知，IL-6和MCP-1是促進癌症轉移的細胞因子。這兩種細胞因子的分泌增加，以自分泌/旁分泌的方式增強了內皮細胞表面粘附分子的表達，包括整合素、VCAM和選擇素，從而增加腫瘤細胞與血管內皮的粘附和血管內皮小管的形成。
Yu教授及其團隊發現PNA通過N-連接聚糖與內皮細胞表面的MCAM（CD146）結合，由此導致的PI3K-AKT-PREAS40信號通路激活誘導血管內皮細胞分泌MCP-1和IL-6。因此，除了通過與腫瘤細胞相關的MUC1相互作用促進腫瘤細胞擴散之外，血液循環中的PNA還可能通過增強血管內皮細胞分泌促進轉移的MCP-1和IL-6來影響腫瘤的轉移。
有人會問，既然PNA具有促進癌症轉移的作用，那麼對花生進行炒或煮一番，讓PNA失去活性，就可以安心吃炒過或煮過的花生就好了。但是，令人不安的是，PNA具有高度的抗烹飪和消化能力，在攝入生花生或烤花生後，花生中高達50％的PNA以活性形式迅速進入人體血液循環。
許多上皮癌通過血流傳播到其他器官。Yu教授說，「儘管仍然需要開展進一步的研究和調查，但是這些研究表明，癌症患者非常頻繁地食用花生可能會增加癌症轉移擴散的風險。」
不過，癌症患者食用花生是否一定會促進癌症擴散呢？當然不是，關鍵在於食用花生的劑量。比如，美國的一項大型研究報告稱，食用花生對癌症死亡率沒有顯著影響。在另一項研究中，據報道，食用花生對已患前列腺癌的男性的預後沒有顯著影響。
在Yu教授及其團隊之前的一項健康志願者研究中，在攝入大劑量（250g）花生後的一小時左右，才會在這些志願者的血液中暫時觀察到較高濃度的PNA，因此，正常花生攝入產生較低PNA濃度可能是無害的。
然而，血液循環中的PNA促進癌症轉移的可能性仍然存在，至少是在食用大劑量花生後不久發現的相對較高的PNA濃度，可能對循環腫瘤細胞產生重要的生物效應，有可能增加轉移的風險。因此，癌症患者可能最好避免大量或非常頻繁地食用花生。
當然，癌症患者大量食用花生對生存的潛在影響在未來還需要在基於人口的流行病學研究中進行進一步的調查。
