歷史上早的溫度計是伽利略發明的，伽利略於1564年2月15日出生在意大利的比薩城。他從小就表現出強烈的求知慾望。大自然中的一草一木，天空中的星星、太陽，都能引起他極大的好奇。他在17歲那年，按照父親的意願，考上了比薩大學醫科專業。
伽利略在學習醫學的過程中，認識到人的生病與體溫變化有很大的關係，也就是說，通過了解人的體溫有助於確定其身體狀態。可在當時，醫生只能用手觸摸病人，憑感覺來推測人體的大致溫度。這種方法顯然容易產生誤差，並不精確。
伽利略想：能不能發明一種可以精確地測出病人體溫的儀器呢?
於是，伽利略開始構思這種新儀器的使用原理。他想了許多辦法，可一個個都被他自己否認了。
一天，他在沉思之中，看到一位小孩正在玩一種玩具。這種玩具據說是古希臘人發明的。它的結構很簡單：在U形的玻璃管里裝一半水，將彎管的一端用鉛球密封，另一端用玻璃球密封，使管中的空氣跑不出來。玩的時候，在鉛球下加熱，U形管中的水就會向回退縮;移開鉛球下的火源，鉛球冷卻，水就會升到原來的位置。
伽利略看着看着，產生了一個新的想法：「為什麼不根據熱脹冷縮的現象來製作呢?」
於是，伽利略便對熱脹冷縮現象進行進一步的研究，並在此基礎上設計了許多方案。然而，科學發明不可能一賦而就，他的方案又一次次的失敗了。
寒來暑往，10餘年的時間過去了。1593年，伽利略發明了第一支空氣溫度計。這種氣體溫度計是用一根細長的玻璃管制成的。它的一端製成空心圓球形;另一端開口，事先在管內裝進一些帶顏色的水，並將這一端倒插入盛有水的容器中。在玻璃管上等距離地標上刻度。這樣，當外界溫度升高時，玻璃球內氣體膨脹，使玻璃管中水位降低;反之，溫度較低時，玻璃球內氣體收縮，玻璃管中的水位就上升。
