檳榔致癌傳謠和闢謠，牽扯出來的是一個巨大的檳榔產業鏈。其上游是海省230萬檳榔種植農戶，中游是價值近百億的湖南檳榔加工行企業及40多萬人的就業問題，而檳榔的專業銷售團隊也正在不斷擴展，向全國延伸。
檳榔加煙法力無邊
「在湘潭很多地方的街上，常常看到一團團黑乎乎的。經常有人『呸』的一口就吐出了檳榔渣。地上到處可以看見檳榔渣，空氣中似乎都瀰漫着檳榔的臭味。」某知名媒體評論員孫先生，曾經在湖南生活了10年，他感覺吃湖南人到處都在吃檳榔，而且不是很雅。
據統計，目前全世界大約有10億人檳榔食用者，主要分佈於印度、中國台灣和湖南，三地吃檳榔的方式差距非常大。前兩者是檳榔原產地，當地人主要食用新鮮的檳榔。而湖南離檳榔產地遙遙千里，為了長途運輸和保鮮，所以發展出烘乾、入味的工藝，吃的是「檳榔乾果的纖維外殼」。
雖然吃法完全不同，但檳榔皆流行於底層民眾間。印度街頭巷尾的檳榔食用者大都是車夫苦力等。台灣亦流行着「檳榔妹」等暗含色情意味的文化。而在湖南的檳榔廣告中，吃檳榔的經典形象就是肥頭大耳、光頭、戴着金鍊子。
「幾百年前湘潭發生過瘟疫，檳榔有預防作用，所以湘潭這個地方最早開始吃檳榔。湖南天氣比較冷，而冷檳榔會讓人發熱，像喝酒一樣。我曾經見過有人大冬天，吃檳榔吃到打赤膊，渾身發汗。檳榔還有社交的功能，大家見面向相互遞煙一樣，你敬我、我敬你。婚宴酒席上煙和檳榔都是一起發的。」湘潭人黃小姐告訴時代周報記者。
在她的記憶里，檳榔在自己小時候，只是小孩子的零食，沒有那麼醉人。到初中，檳榔忽然變成大人的零食非常流行。而現在，檳榔成了男女老少的心頭好，到處都可以見到廣告。
檳榔特有臭味，讓口腔發麻，喉嚨像被堵住一樣——這種不快令第一次吃檳榔的人大都難以下咽。而真正喜歡吃檳榔的人則感覺完全不同。「嚼就是味，發發汗去濕氣。嚼得青筋凸起，胸梗，發汗，頭暈，好醉人的。開車上班十多分鐘的路起碼都要嚼半包!檳榔加煙，法力無邊。」湘潭的李先生這樣描述嚼檳榔上癮的感覺。
檳榔行業一般把消費者劃分為潛在消費者、一般消費者、重度消費者，這個過程需要時間培育。而幾位檳榔重度食用者向記者表示，剛開始吃一天就吃兩三片，到後來一天兩三包都不夠，一旦吃上就很難戒掉。
目前僅湖南省就有數千萬的檳榔消費者。而檳榔正在被越來也多的人消費，檳榔這個產業也在人們認識和國家監管的模糊地帶飛速發展。
產值已超百億元
「十年前根本沒有這麼多檳榔品牌，而最近五六年一下子出現了很多。檳榔的價格也一路走高。從最早的2元的糊塗味，到後面3元橘黃色包裝的糊塗味，再到紅色包裝的5塊小龍王。現在25克的老湘潭5元，45克的賣到10元。價格跟煙差不多了。」嗜吃檳榔的李先生告訴時代周報記者。
檳榔製造加工業出現不過短短20年，而最近十年正是發展的黃金時期。從最初一把菜刀、一個盆子、一塊砧板夫妻店似的「散兵游勇」，到如今規模企業50餘家、年加工量20萬噸、年產值近百億的食品加工龍頭行業。
「最初檳榔企業就是一個個小作坊，主要靠手工生產。現在都是大規模機械化生產了，50%以上的工序實現的機械化。」檳榔企業高層管理告訴時代周報記者。
在這個過程中，不斷有企業起來和倒下。與煙草不同，檳榔行業是一個充分競爭的領域，不斷吸引民營資本進入，競爭十分殘酷。
「我從事檳榔行業十多年，見證過倒掉品牌太多了，根本無法統計。很多品牌是從作坊式，慢慢做大，甚至做到幾百萬的規模還會被淘汰。因此這個行業不斷有人進入和死掉。這個行業的門檻很低，門檻就是每個廠家他的特點，味道被接受，每個產品都有一個核心的研發部門，需要添加很多添加劑，這是非常核心的機密。
而關於檳榔行業造富的神話也是一個接一個。當地人盛傳「胖哥」品牌是由一個殘疾人，憑着獨特的口味在一條街上慢慢做起來，成為一個年產值近10億的規模企業。而與他同在一條街上的很多小店都倒閉了。
在殘酷的競爭中，檳榔行業集中度越來越高，最終形成7個比較大的品牌：小龍王、胖哥、口味王、賓之郎、皇爺和伍子醉、友文，年產值均達到億元以上。
「之所以一個公司開發出不同品，是為了滿足消費者的不同口味。檳榔是個快速消費品，需要不斷創新和變換口味來吸引消費者購買。」皇爺的一位銷售總監這樣分析檳榔企業的品牌策略。
據了解，檳榔行業下游的深加工企業每年就在以20%的速度增長。資料顯示，2003湖南全省檳榔銷售額突破13億元，而2011年已經達到50億元。2012年，以海南檳榔為原料的湖南檳榔產業鏈年產值近60億元，而2013年已經超過80億。而根據檳榔行業協會透露的目標，2016年，湖南檳榔產業產值將達到150億元，上繳利稅在現有基礎上翻一番。
檳榔深加工行業的發展也帶動了檳榔種植產業。近20年來，海南檳榔種植面積神話般的速度迅猛擴張。據統計，1982年，海南全省檳榔面積只有1.8萬畝，2001年達到了44.8萬畝，而2011年已經上升到118萬畝。檳榔目前已經發展成為海南省僅次於橡膠(20405,-505.00,-2.42%)的第二大農作物，產量達全國95%。
2013年海南全省檳榔面積達120萬畝，檳榔產量將突破50萬噸，如果按照往年的平均價格，產值將達到200億，檳榔收入平均占海南省農民全年收入的近一半。
與此同時，檳榔的收購價也是節節攀升。最高價出現在2006年，達到每公斤70元。而湖南檳榔種植農戶透露，檳榔種植成本價也就是每斤1.2元左右。
