首批叢書包括美國學者林毓生著、穆善培譯的《中國意識的危機——「五四」時期激烈的反傳統主義》（1986.12），第二批書目又重校增訂該書。二十世紀中國思想史最顯著的特徵之一是對中國傳統文化的全盤否定，這種全盤否定尤以五四運動為烈。林毓生以一個關懷現代中國文化與思想前途的知識分子的心情，從現代社會學和科學哲學的新視角，研究五四時期著名人物陳獨秀、胡適、魯迅，對中國現代全面反傳統思想進行了見解精深的探討，認為這一現象的產生恰是中國傳統的「借思想文化以解決問題」的整體觀、一元論的思維模式，在五四時代政治和社會條件下的產物。林毓生認為有兩大任務，一、民主與法治的制度建設，二、不是全盤性否定中國的傳統，而是要對中國傳統進行創造性轉化。所謂「創造性轉化」，即是改造中國文化傳統的符號與價值系統，變成有利於變遷的種子，同時在變遷過程中，繼續保持文化認同。該著初印20000冊，已成經典之作。
曹錫仁、李澤普、張勝利著《社會現代化與觀念的演進》說，一部人類的現代化史，正是一部打開了的人類心理覺醒過程的歷史教科書。中國人在觀念領域裏的自覺意識是在西方民族的衝擊和影響下開始的。由屈辱而反思，由反思而批判，由批判而行動，由此開始了現代化的艱難歷程。每一次歷史浪潮的前進無不伴隨着觀念意識的波濤翻滾。
《傳統與變革》等一類思想性叢書既在文化領域激起一輪又一輪的轟動，同時也在市井百姓中引起一波又一波的共鳴，一個時期內，哲學家、大學教授與鍋爐工、街頭小販同讀一本書，同究一個理，即「如何通過改革擺脫現實困境，走上民族振興之路」。由此構成1980年代讀書界一大奇觀，即精緻文化與市民文化融會為一體。（王一方：《血濃於水——許醫農印象記》，《編輯之友》1993年第6期）
面向青年讀者與「超級本科生」作者
1980年代思想性叢書的讀者目標大都定位於「青年」，《走向未來》叢書的《編者獻辭》說道：「使讀者特別是青年讀者能從整個人類文明曲折的發展和更迭中，理解中華民族的偉大貢獻和歷史地位，科學地認識世界發展的趨勢，激發對祖國、對民族的熱愛和責任感。」
遼寧人民出版社1986年出版《面向世界》叢書《編者的話》中所說：「是編者奉獻給參與決策和改革實踐的各級幹部、理論工作者、宣傳工作者、大專院校學生，以及廣大青年讀者的世界知識文庫，也是當前高等院校教育改革的一套參考教材。」在這裏「青年讀者」成了一個想像的共同體。這樣一種「青年」的定位和召喚，突出地體現在人民出版社1986年出版《面向現代化、面向世界、面向未來》叢書的總序《致青年朋友》：
《面向世界》叢書
我疾步向你們走來。
在你們肩上，擔負着中國現代化的希望。在你們四周，一個開放的世界在喧響。在你們眼中，無限美好的未來在閃光。
我聽到了你們的呼喚，你們是思考的一代，行動的一代，你們求知的渴望和改革的熱情為我催生。
我向你們走來，面向着現代化、面向着世界、面向着未來。我熟悉你們的面孔，熱愛你們的心靈。你們是新型的探險者、實業家、詩人、思想家，你們是永遠不安於現狀、企求改革的勇士，你們是匍匐於人類文化的田壤，矻矻地收穫與播種的耕夫。是的，你們，只有像你們這樣胸襟開闊、目光遠大、熱愛文化、勤於思考、勇於實踐的人，才能真正做到三個面向。
我向你們走來，開始了充滿希望的航行。大學生的宿舍，自學者的斗室，校內外青年思想家和改革家的沙龍，每一個立志振興中華的中國公民的角落，是我心中的港口。
也許我和你們一樣未脫稚氣，因為孕育我的，是一顆顆和你們一樣年輕的心；把我奉獻給你們的，是一雙雙和你們一樣探索着的手。我向你們走來，正是為了和你們一起前進。
與年青的心一起跳動的是一顆顆年青的文心。思想性叢書大多數的作者都是中青年人。1986年山東文藝出版社出版《文化哲學》叢書，主編之一孟偉哉特別說明，本叢書的大多數作者，都是三、四十歲的中青年。他們是一代新人，一代新的學者。他們之所以能夠在思想的王國里縱橫馳騁，乃由於急劇變革的時代要求着他們各逞才情。封閉的門窗打開了，禁錮的枷鎖掙斷了，世界和歷史越來越以其真實的面貌呈現於我們眼前，映射於我們的頭腦，為了真正掌握自己的（不僅是個人的，而且是國家的和中華民族的）命運，我們必須大膽地無畏地勇敢地研究、探索、思考許許多多問題，乃至開拓許許多多嶄新的科學領域。
《走向未來》叢書1987年5月出版《以權力制約權力》，是南開大學哲學系又一才子朱光磊的作品。這本書的第一稿是朱光磊本科的畢業論文，他在準備西方哲學史碩士研究生考試的同時，寫出了5萬多字，取名為《分權論研究綱要》。1986年初，《走向未來》叢書編委會的老師得知初稿，鼓勵朱光磊拓展分權問題的研究，撰寫《以權力制約權力》，字數擴至11.5萬，第一版印數107000冊。
《以權力制約權力》底稿16萬字，作為南開大學講席教授、博士生導師的朱光磊至今保存着。他在書中細述立法、行政、司法三權之間，中央和地方之間分權與制衡的理論。朱光磊追尋分權論的歷史源頭、內在邏輯、特殊本質以及分權制的主要模式，運行有哪些經驗教訓。這本書既是作者的處女作，也是成名作。優秀的本科生作品能夠列入《走向未來》叢書，堪稱1980年代學術思想解放的一個印證，朱光磊被中國政治學研究的著名學者徐勇稱為「超級本科生。」
