此前，李淵在太原起兵，打出「廢昏立明，擁立代王，匡復隋室」的旗幟，攻入長安，佔據關中地區作為根據地，立隋煬帝的孫子代王楊侑為傀儡皇帝（即隋恭帝），自己晉封為唐王，把持長安朝政。
江都兵變後，宇文化及擁眾十餘萬，立隋煬帝的侄子秦王楊浩為帝（也就是楊玄感起兵時要擁立的那位），之後帶兵北歸。
江都兵變的噩耗傳到洛陽，留守東都的越王楊侗被元文都、王世充等東都官員擁立為帝，改元「皇泰」，史稱「皇泰主」
群雄爭霸的亂世沒有落下帷幕，反而推向了新一波高潮。
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強盛一時的瓦崗軍，因為一場內訌，開始走下坡路。
當瓦崗軍與隋軍在洛陽對峙時，李密得到風聲，有人鼓動翟讓奪回大權，翟讓的哥哥甚至說：「兄弟，皇帝應該由自己當，怎能送給別人！你如果做不了，就該我來做！
翟讓基層小吏出身，確實沒有稱王稱霸的野心，可從他將權力交給李密的那天起，下場就註定是悲劇。
大業十三年（617年），李密擺下一場鴻門宴，請翟讓和瓦崗軍一眾元老出席。在宴會上，李密命人砍死翟讓，埋伏好的刀斧手又將翟讓的親人、心腹一一刺殺，全場頓時大亂。
就連徐世勣也受牽連，被刀斧手一刀砍在脖子上，身負重傷。幸虧王伯當及時阻止，大喊，這是徐世勣！徐世勣這才挽回一命，留下鎮守黎陽倉，表面上是個美差，其實是被李密疏遠，遠離瓦崗中樞。
一場血腥屠殺後，翟讓一黨在一夜之間被肅清，其部下被分給徐世勣、單雄信和王伯當統領，李密取得瓦崗軍的絕對統治權。
經李密這麼一折騰，瓦崗軍的人心也就散了。
次年，宇文化及帶着自己擁立的傀儡皇帝楊浩，挾持江都群臣北上，途徑洛陽附近。
眼看着宇文化及的大軍直奔洛陽而來，洛陽眾臣商量着該咋辦。這時，大臣元文都向「皇泰主」楊侗建議，不如招攬城外瓦崗軍為隋朝效力，許以高官厚祿，讓李密率瓦崗軍與宇文化及的驍果軍交戰，「使兩賊相鬥，疲勞其兵，而後乘其敝而滅之」
元文都的計謀得逞了，李密為避免腹背受敵，暫時上表請降，與宇文化及的驍果軍交戰。
這場仗幾乎耗盡了瓦崗軍的全部實力，可謂殺敵一千自損八百。在戰場上，李密被箭射中，從馬上摔下，差點兒命都丟了。幸虧猛將秦瓊挺身而出，以一己之力掩護其撤退。
瓦崗軍費了九牛二虎之力才把宇文化及打敗，宇文化及退兵到魏縣，瓦崗軍撤回金墉城修整兵馬。史載，「密破宇文化及還，其勁卒良馬多死，士卒疲病」
洛陽城中的王世充見時機已到，一邊架空皇泰主，一邊準備與瓦崗軍交戰。
瓦崗軍擊敗宇文化及後，李密要求面見皇泰主。當時洛陽城內糧草短缺、人心浮動，還不斷有人逃出城投降瓦崗軍。王世充心生一計，要李密以糧食來換洛陽的布帛，既然要見皇帝，先表示誠意。
李密覺得，以物易物，互通有無，也沒毛病，就把洛口倉的糧食運往洛陽。王世充的將士吃飽，早就要和瓦崗軍干一架，立馬跟李密翻臉，向瓦崗軍挑戰。
李密知道自己中計，氣不打一處來，不顧部下勸阻，一定要和王世充決一死戰。打仗總得講究戰略，老將裴仁基主張堅壁清野，等敵人兵糧耗盡，再追擊也不遲。而單雄信則主張正面迎戰，反正王世充此前被我們打敗多次，也是手下敗將，不足為懼。
李密一步錯，步步錯，竟然立即與王世充展開決戰。
歷經洛陽城外的長期對峙，隨後與宇文化及大軍殊死搏鬥，瓦崗軍早已是強弩之末，最終被王世充擊潰。瓦崗軍就此走向覆滅，李密和眾多瓦崗英雄四散奔逃，有的投靠李唐，有的歸王世充。
李密率領殘兵2萬西入關中，投奔同為關隴貴族出身的李淵。
此時，控制關中的李淵已經逼迫隋恭帝楊侑退位，即位稱帝，建立唐朝。
李淵一開始對這個小兄弟優禮有加，一路上派去慰問的使者絡繹不絕，還把表妹嫁給李密。降唐後，李密雖被掛名上柱國等頭銜，但實際上只被安排了閒職。這對於不久前叱咤風雲的李密來說，難免有些心理落差。
入唐兩個多月後，李密便企圖與河南的瓦崗軍殘部取得聯繫，借收服舊部為名，帶萬餘人離開，這個行為實為叛唐。與他一同來到長安的王伯當極力勸阻，但李密此時像個絕望的賭徒，一心想要贏得重振旗鼓的機會。
李密所部已然不堪一擊，出走後很快被唐軍將領剿滅，李密被殺，之前勸諫他的王伯當誓死追隨到最後一刻，一同戰死。李密死後，曾在宴會上險些遇害的瓦崗舊將徐世勣請求唐朝，允許他用君臣之禮安葬舊主。
一代梟雄，黯然退場。
▲李密。圖源：影視劇照
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在這場亂世棋局中，李密是一度佔據上風的棋手，而在江都兵變中被推上位的宇文化及，則是一個徹頭徹尾的投機者。
宇文化及與瓦崗軍兩敗俱傷後，帶着殘兵敗將一路潰逃，最終逃到聊城（在今山東），終日酗酒奏樂，醉生夢死。他還殺死了傀儡皇帝楊浩，自己過一把當皇帝的癮，立國號為許。
唐武德二年（619年），河北起義軍領袖竇建德派兵攻陷聊城，打着誅殺反賊的旗號處死了參與江都兵變的黨羽。諷刺的是，竇建德當初起兵是為了反隋，現在卻幫他的「仇敵」隋煬帝報了仇。
宇文化及被押解到河間，和他兩個兒子一起被斬首。竇建德把首級送給了突厥人，因為隋朝有個義成公主嫁給了突厥可汗，之後，宇文化及的首級被高掛於突厥王廷之中。
和瓦崗軍一樣，竇建德的創業之路也十分艱辛。
大業十二年（616年），隋煬帝派楊義臣帶兵攻打高士達起義軍。竇建德此時在高士達帳下，他勸老大哥暫避隋軍鋒芒，等楊義臣求戰不得，士卒疲勞，再乘機反擊，方可取勝。但高士達不聽，輕敵冒進，兵敗戰死。
高士達戰死後，竇建德親自為他發喪，隨後收其舊部，在河北繼續發展。在竇建德的帶領下，河北起義軍多次擺脫隋軍的圍剿，最終佔據了河北的大部分地區，竇建德自稱夏王，建立大夏政權。
史載，在當時的起義軍中，「唯夏氏為國，知義而尚仁，貴忠而愛賢，無暴虐及民」。竇建德出身民間，愛兵如子，是個很有魅力的領袖，他在戰場上身先士卒，在生活中體恤下屬，在所統治的郡縣推行仁政，所以，其軍隊「人爭附之，為之致死」
與竇建德的夏政權截然不同的是，王世充在洛陽建立的鄭政權。
王世充打敗瓦崗軍後，也玩起了禪讓的把戲，矯詔宣佈皇泰主楊侗退位，隨後將他毒死。
王世充建國號為鄭。這個野心家始終改不掉「殘忍褊隘」的壞習慣，稱帝後在洛陽推行恐怖統治，規定家裏只要有一人逃亡，就要全家連坐處死，又命令每五戶互相監督，只要有一家叛逃，其他四家全部誅殺。
一些隋朝舊臣看不慣王世充的做法，圖謀復辟，也遭到處刑。之前從瓦崗軍轉投王世充的秦瓊、羅士信、程咬金等人，都因為看不起王世充的「多詐」，沒過多久紛紛棄鄭投唐。
臨別之際，秦瓊向王世充表示：「雖蒙殊禮，不能仰事，請從此辭。」後來，秦瓊成為唐軍名將，參加了討伐王世充的戰役。
▲秦瓊畫像。圖源：網絡
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隨着瓦崗軍潰滅，北方最強盛的三股勢力，變成了李淵的唐軍、王世充的鄭軍與竇建德的夏軍。
李淵入關中時說：「（我）得入關，據蒲津而屯永豐，阻崤函而臨伊洛，東看群賊鷸蚌之勢，吾然後為秦人之漁父矣！」
於是，關東群雄爭霸之際，唐朝立足關中，坐山觀虎鬥。武德二年（619年），唐軍平定河西的薛仁杲、李軌勢力，開始全力東征，踏上統一之路。
武德三年（620年）七月，李淵派次子李世民率軍東征，來到王世充佔據的洛陽城下。
面對唐朝大軍壓境，王世充屢戰屢敗，索性封鎖城門，堅守不出，將精兵集中於城內，並佈置了精良的守城器械，城上的強弩可將巨箭發射到五百步開外。
唐軍發動大軍晝夜攻城，一時難以啃下這座堅城，但王世充的軍隊被圍困多日，士氣也一蹶不振。與此同時，狡猾的王世充派人向佔據河北的夏王竇建德求援。
此時，竇建德吞併了山東另一支強盛的起義軍——擁有3萬精兵的孟海公，實力達到鼎盛。唐、鄭、夏形成鼎足之勢，如果鄭被唐所滅，夏則有城門失火的危機。
情急之下，竇建德為救王世充，率十餘萬大軍南下，號稱三十萬，一路來到洛陽東邊的門戶——虎牢關
前有堅城，後有強敵。唐軍主將李世民當機立斷，採納部下計策，決定「圍城打援」，他留下部分軍隊協助弟弟李元吉繼續圍攻洛陽，等待王世充的守軍不戰自潰，自己率精騎3500人，奔赴虎牢關。
屈突通等將領都認為分兵作戰，腹背受敵，恐怕不是萬全之策，勸李世民回師觀望形勢。
李世民堅定地說：「王世充糧草已盡，離心離德，我們不需要主動攻擊，只需等待其潰敗。竇建德剛攻破孟海公，將士怠惰，驕兵必敗，我軍當扼守虎牢關這一山川險隘，若與竇建德爭勝負，必定可勝，若他猶豫不決，不來交戰，十日之間王世充也會不戰自潰。如果此時我不急速進軍，等竇建德進入虎牢關，一定難以堅守，他們兩軍聯合，我還能拿他們怎麼辦？」
虎牢關一戰，李世民親自帶騎兵探查敵情，又指揮大軍，將竇建德的大軍阻擋在虎牢關前二十多天。
親臨前線的李世民頗為自信，對部將尉遲敬德說：「我持弓，你執槊，敵人雖有百萬之眾，又能把我們怎麼樣？」
夏軍遲遲沒有進展，人心思歸。而王世充告急的使節不斷到來，整日在竇建德面前哭哭啼啼。
竇建德的謀士凌敬勸主公不要在虎牢關與李世民糾纏，趕緊繞道河東，深入空虛的關中，這樣既可以擴大地盤，也可以威脅唐軍，解洛陽之圍。就連竇建德的妻子曹氏都勸他聽從凌敬的建議，可竇建德不願改變主意，也漸漸失去了耐心。
正在兩軍相持之際，李世民放出「煙霧彈」，將戰馬趕到黃河邊放牧，假裝唐軍糧食已消耗殆盡。竇建德得知後，第二天果然傾巢出動，夏軍戰旗連綿數里，鼓聲震天。
李世民帶着幾名騎兵登高觀察敵陣，決定按兵不動，等夏軍士氣衰落，再出動出擊。
到了中午，竇建德軍人困馬乏，隊伍逐漸散亂。此時，黃河灘上放牧的唐軍戰馬也已趕回，李世民下令，可以打了！
李世民親率騎兵衝鋒在前，領着程咬金、秦瓊等猛將突入敵陣，在敵陣後方張開旗幟。年僅十幾歲的唐朝宗室李道玄表現異常勇猛，他挺身沖入軍中，身上被箭扎得像刺蝟，卻愈戰愈勇，就連李世民也佩服不已。
竇建德倉皇迎戰，被打得措手不及，部下頓時四處逃散，唐軍在其後追擊三十里。一路上，李世民擒賊先擒王，終於將竇建德生擒。
李世民見到竇建德後，說：「我打王世充，關你什麼事，你何必越界而來，冒犯我軍威。」
竇建德回答道：「今日我不來，恐怕日後有勞你遠取。」
虎牢關大捷後，李世民隨即回師洛陽，與其他軍隊合兵一處，圍剿王世充。王世充眼見城外夏軍已敗，手下將領也不願隨他突圍，自知大勢已去，只好開城投降。
▲李世民畫像。圖源：網絡
至此，唐朝一戰平定鄭、夏二王，李世民押着王世充、竇建德和數不勝數的戰利品送往長安。
兩個梟雄行事風格不同，結局也令人唏噓。
竇建德作為河北起義軍首領，深得人心，留着後患無窮，於是被斬於長安，他死後很長一段時間裏，河北百姓都感念他的仁德，為他立祠祭祀，香火不絕。
王世充因李世民曾答應保其不死，被流放巴蜀。當年，王世充在洛陽推行恐怖統治，殺了一個叫獨孤機的官員，獨孤機之子獨孤修德在唐為官，打聽到王世充的住處後，帶上幾個人，將王世充亂刀砍死。
是非成敗轉頭空。
此戰之後，天下群雄不再有足以與唐朝抗衡的力量，歷史翻開了嶄新的一頁。
參考文獻：
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