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把食物鏈最底層換成塑料或者廚餘垃圾。
塑料是人類最重要的發明之一，它耐用、多功能、還很便宜。不過今天，塑料卻成了自然環境的主要污染源之一——它有點太耐用了。就算塑料被打碎，它的化學成分仍能保持穩定——甚至會反過來產生微塑料污染。
作為一種人為污染，微塑料已經無處不在。不論是大洋海底，還是珠峰頂端，甚至是人類的大腦和男性的睾丸，都有微塑料的蹤跡。但是，不論是藉助自然環境還是工業手段，安全環保低成本地回收和降解塑料，都不是什麼簡單的事情。尋找低成本的塑料降解方案，成為了環保的重要議題之一。
吃下吃塑料的細菌
美國國防部高級研究計劃局（DARPA）曾發佈過一項項目徵集令。他們的目標是，找到一種塑料處理設備，這種設備能將廢棄塑料轉換成彈藥、潤滑油——甚至是食品和水。反正塑料也是有機物，由碳氫氧組成，糖類、脂肪也都是由碳氫氧組成，為什麼不試試轉化過來呢？他們的要求是，這種設備必須是一體化的，並且足夠小，功率足夠低，能安裝在汽車上，盡最大可能降低後勤壓力。
DARPA項目示意圖。圖片來源：DARPA
美國密歇根理工大學（Michigan Technological University）的微生物學家斯蒂芬·特克曼（Stephen Techtmann）所在的團隊接下了這項挑戰。他表示：「這在理論上確實行得通，但一開始時，這給人的感覺更像是科幻小說，而不是什麼能實現的東西。」
許多年來，科學家也確實一直在實驗各種能吃塑料的細菌。比如2001年，就有日本科學家在垃圾填埋場中發現了能以塑料為食的細菌。不過，把這些細菌轉化成一個切實可用的分解塑料的產品，甚至將塑料轉化成人能吃的食物，並不是一項簡單的事情。特克曼補充道：「實際上，我們的目標不是把塑料做成食物給人吃，而是希望那些以塑料為食的細菌，本身可以被人類食用。」
該研究團隊最終做出了符合要求的機器。在這個塑料分解機中，塑料首先會被粉碎成小片，然後被丟到氨水裏。一些塑料，比如一次性水瓶常用的PET塑料，會在這個過程中被分解。另一些無法分解的塑料，比如軍用食品包裝中常用的聚乙烯（PE）和聚丙烯（PP），會被送到另一個高溫無氧反應器中，被轉化成燃料和潤滑油。研究團隊中的化學工程師戴維·尚納德（David Shonnard）負責後面一部分，他已經成立了一家公司，打算把這項技術商業化。
PET在氨水中分解後，會形成複雜的產物，但整體上比較類似植物的分解產物，所以堆肥中的細菌分解這些產物的效果非常好（研究團隊沒有透露是哪種、或哪幾種細菌），這些原本以植物殘骸為食的細菌，可以從塑料分解物中汲取能量。當這些微生物吃下塑料後，它們會被烘乾成粉末狀，富含脂肪、碳水和蛋白質，整體聞起來有點像酵母。
不過對於大部分人類來說，直接吃微生物粉末還是過於有挑戰性了。目前只有少量微生物被認為能安全食用，包括一些乳酸菌、芽孢桿菌和酵母菌，不過它們沒一個能降解塑料。為了確定這種從堆肥中找到的微生物究竟能不能吃，研究團隊做了一些初步的毒理學篩選，他們將這些微生物粉末中的成分和已知毒素進行比較，發現這玩意兒似乎沒毒。
研究團隊還做了一些動物實驗。比如把上述微生物粉末餵給蛔蟲，目前尚未發現不良影響。加拿大西安大略大學的電氣工程師約書亞·皮爾斯（Joshua Pearce）說：「我們非常確定裏面沒有任何有害物質。」未來，研究團隊還會研究大鼠長期食用這種微生物的反應，如果大鼠表現良好，他們下一步將會把這些數據提交給美國食品和藥品管理局（FDA）審查。
特克曼表示：「就算這種吃塑料的微生物被證明可以安全使用，大眾依然可能對它持負面態度。」不過，他們也從來沒期望把這些東西送到每個人的餐桌上，這種用塑料生產食物的機器，主要使用場景應該是偏遠的軍事基地，或者是救災期間——總之，就是在極限情況下的應急。「如果有口吃就能讓我多活一兩天，我想我也不會嫌它噁心了。」特克曼補充道。
除了美國密歇根理工大學的團隊，世界上還有幾家公司同樣在製作可食用微生物，比如芬蘭的一家公司Solar Foods，正在嘗試用自然界中的細菌，生產一種芥末棕色的粉末食品——大部分都是蛋白質。他們已經建立了一座蛋白質工廠，相當於用水、電力和空氣中的二氧化碳，生產可以食用的蛋白質——如果他們的最終產品，是從細菌中提取的蛋白質，而不是細菌粉末本身，聽起來似乎令人安心得多。目前，該公司的產品已經在新加坡獲批，他們已經向歐盟、英國和美國提出了申請，期望在今年年底進入美國市場。
品質飲食
不過，在如何吃得好這方面，已經有人走到了更前面。美國加利福尼亞大學伯克利分校（University of California, Berkeley）的博士後尤·希爾-邁尼（Vayu Hill-Maini）是從廚師轉行的化學家，他和多位米其林餐廳的廚師合作，用真菌製作食物。他們用穀物和豆類來培養這種真菌——不過這些穀物和豆類多是廚餘垃圾，比如製作燕麥奶剩餘的殘渣。希爾-邁尼說：「在美國，大約三分之一的食物都被浪費了，不僅僅是廚房裏隨手丟掉的廚餘垃圾，甚至在大規模工業生產中也是這樣。」
印尼傳統主食oncom。圖片來源：wikipedia
印尼傳統主食oncom給了希爾-邁尼一些靈感。Oncom是一種用豆渣、木薯渣等製成的食物，這些食物殘渣中包含大量果膠、纖維素等多糖，它們來自植物的細胞壁，難以消化。不過，脈孢菌（Neurospora）似乎能將這些廚餘垃圾轉化成易消化、富含蛋白質且美味的食物——食物也包括脈孢菌自己。
希爾-邁尼用在自家餐廳中安裝了一個培養箱，試圖在餐廳中培養這種真菌主食。他還研究了脈孢菌轉化食物殘渣的生物化學過程，並將結論發表在了《自然·微生物學》（Nature Microbiology）上。
希爾-邁尼是從廚師轉行過來的，他們的研究團隊中有多家米其林餐廳廚師，追求比應急食品要高不少，他們認為食物的美味程度是相當重要的。他表示，這種食物的味道不像藍紋奶酪那樣濃烈，而是更柔和、帶有新鮮的泥土味道。稻殼、蘋果渣、豆渣生長出來的真菌，都有各自的風味，他們甚至在自家米其林餐廳里添加了一道包含脈孢菌的甜點。
畢竟靈感來源於印尼傳統主食，已經經過了數億人的長期驗證，這種食物看起來要比吃塑料的細菌更能令人接受。
