「以目前的政策和表現來看，在可預見的未來，美國的增長速度將低於其他主要工業國家。」美國競爭力政策委員會（為美國總統和國會提供諮詢的委員會）在1992年宣稱。當時，美國正擔心其經濟正在衰退，落後於日本和歐洲。但事實並非如此。日本進入了長期的停滯期，歐洲的增長放緩，而美國則經歷了互聯網興起帶來的短暫繁榮。
三十多年後，一些人再次描繪出美國經濟走向衰落的圖景。中國如今已成為東方崛起的巨無霸。唐納德·川普，而非比爾·克林頓，成為總統候選人，對經濟狀況表示哀嘆（川普說美國經濟「正在失敗」，而克林頓則稱美國經濟「處於德國和斯里蘭卡之間的某個位置，令人不快」）。普通美國人憂心忡忡。蓋洛普民意調查公司定期詢問美國人是否對現狀感到滿意。從1980年到21世紀初，平均只有略高於40%的人表示滿意。在過去二十年裏，這一比例下降到了25%。
這次，衰退預言家們的預言是否正確？自動盪的1990年代以來，美國經濟經歷了多次動盪，包括互聯網泡沫破裂、全球金融危機、新冠疫情期間失業率飆升，以及最近的通貨膨脹飆升。以購買力平價( PPP)計算，美國在全球經濟中的份額確實縮水了，從1990年的21%縮減到現在的16%。
美國近期表現優異
但自20世紀90年代初以來，有一件事始終不變：美國的增長速度快於其他富裕大國，而且一路走來，美國從坎坷中恢復得更為強勁。1992年競爭力委員會的錯誤診斷應該成為那些現在散佈悲觀情緒的人的糾正。自那時以來，美國的增長速度一直處於世界領先地位，如今，美國的優勢讓人們有理由對美國的經濟實力和潛力感到樂觀。美國按購買力平價計算佔全球GDP的份額下降，與其說是因為其自身發展軌跡，不如說是因為兩個人口最多的國家中國和印度的增長突飛猛進。中國的人均產出仍不到美國的三分之一，印度則更小。
圖表：經濟學人
更引人注目的是美國在成熟經濟體中的表現優於其他同類國家。1990年，美國佔G7發達國家整體GDP的五分之二左右；而如今，這一比例已升至約一半（見圖表）。按人均計算，美國經濟產出現在比西歐和加拿大高出約40%，比日本高出60%——大約是1990年兩者之間差距的兩倍。美國最貧窮的密西西比州的平均工資高於英國、加拿大和德國的平均工資。
而美國的表現最近甚至有所加速。自2020年初，也就是新冠疫情爆發之前，美國的實際增長率為10%，是其他七國集團平均水平的三倍。根據國際貨幣基金組織的數據，在包括大型新興市場的二十國集團中，美國是唯一一個產出和就業超過疫情前預期的國家。
這種增長加上美元的強勢意味着美國的實力和美國人的財富。從大量美國人出國旅行和創紀錄的海外消費中可以看出這一點。十年前（當時中國遊客也在炫耀他們的財富），許多分析師認為，按目前的匯率，中國現在已經超過美國成為世界最大經濟體。然而，中國的GDP近年來一直在下滑，從2021年的約佔美國的75%下降到現在的65%。
天賦異稟
本系列特別報道將解釋為什麼美國經濟長期保持強勁增長，以及為什麼這種增長有望持續下去。部分原因歸因於地理優勢。作為一個擁有巨大消費市場的准大陸經濟體，美國公司受益於規模效應：在加利福尼亞州孵化的優秀創意或在密歇根州生產的產品可以在短時間內傳播到其他49個州。美國還擁有龐大、高度整合的勞動力市場，允許人們轉向薪酬更高的工作，並吸引工人進入生產率更高的行業。漫長而鬆散的南部邊界可能在政治上引起爭議，但它一直是經濟的順風，使勞動力穩步增長，並幫助填補了許多土生土長的美國人不感興趣的艱苦骯髒的工作。與國家規模同樣重要的是其下方蘊藏着什麼。在過去二十年裏，從曾經不易彎曲的頁岩中提取碳氫化合物的技術不斷改進，使美國成為世界上最大的石油和天然氣生產國。
美國經濟還具有一些特別的優勢，這些優勢孕育了更多的實力。擁有世界上最深的金融市場，使初創公司更容易籌集股本，這是比借錢更好的起步方式。美國大量令人興奮的年輕公司反過來又提升了其市場的吸引力。同樣，擁有世界主導貨幣使美國企業在全球貿易中更加順暢。美國擁有世界上最好的大學，這些大學之所以能保持這種地位，部分原因在於它吸引了世界上最好的學生。
看得見的手
其他政策選擇也起到了幫助作用。美國的商業監管方式比許多其他國家都更為寬鬆。這為高科技公司提供了發展和成長的空間。這也促成了頁岩革命的實驗。但美國的成功不僅僅是小政府的故事。美國的官員們在危機期間做出了大膽、堅決的干預（公平地說，包括那些一開始就因監管不力而助長或加劇的危機）。在經歷了動盪的開局之後，美國對2007-09年的全球金融危機做出了強有力的反應，果斷採取行動清理銀行資產負債表，並積極利用貨幣政策來支持增長。美國政府對新冠疫情放緩的反應更加不同尋常，推出了一系列財政刺激計劃，讓其他國家望塵莫及。事實上，美國官員們在追求復甦的過程中做得過頭了，導致全球通脹上升。但如果不承認美國政府在經濟引擎失靈時願意踩油門，就無法解釋美國強大的經濟引擎。
美國雖然實力雄厚，但弊病頗多。檢驗一個國家治理好壞的一個基本標準就是看它的人民是否過着幸福長壽的生活。在這方面美國還不夠好。根據聯合國的預測，2023年美國新生兒的預期壽命為79歲，比西歐平均水平短3年。而這一驚人差距在1980年幾乎不存在。這很大程度上是由於肥胖以及阿片類藥物、槍支和道路安全等特別嚴重的美國問題導致老年美國人減少。但相對而言，美國老年人的境況也不好。預計2023年美國60歲老人的平均壽命將再延長24年，比歐洲短近一年。而1980年的情況則相反，預計美國老年人的壽命將比歐洲同齡人多近一年。
許多批評美國經濟模式的人認為，美國經濟模式存在內在缺陷，存在極端不平等，而且越來越多的主導企業壓垮了競爭對手。但這些都言過其實。在不損害美國經濟增長的情況下，國家財富的分配也許可以更加公平，但普遍認為最富有的1%人包攬了一切，這種想法有些言過其實。至於蘋果和亞馬遜等科技巨頭，我們必須密切關注其主導地位，必要時加以遏制，但它們確實在日常生活中創造了令人難以置信的價值，撼動了千篇一律的行業。它們面臨着激烈的競爭，難以保持領先地位。它們更多地是美國經濟成功的證據，而不是問題的證據。
在現代經濟史上，美國三十年的優異表現令人矚目。這種勢頭能持續下去嗎？在本系列報道中，我們將探討悲觀主義的種種原因，從政治毒害到財政脆弱。與這些原因相反的是持續不斷的活力，這是美國經濟的本質特徵，也是推動其前進的最終力量。■
