2015年，阿瑟·霍蘭·米歇爾（Arthur Holland Michel）在坐火車時隨手錄了一段15秒的視頻。視頻沒有什麼有意思的地方，只是車窗外的光影不斷向後退去而已。文件大小不到1MB，他隨手把視頻傳到網上。直到9年後的一天，他才猛然發現，這個沒什麼意義的視頻一直默默保存在網絡上。他已經不記得當時他為什麼這麼做了，但在某個數據中心的伺服器里，這個視頻在持續地消耗着電能。
數據能耗快速增長
2023年，一篇論文給出了計算存儲數據能耗的算法，其中一條核心的參數，是每GB文件，在伺服器中每存儲24小時，就會消耗0.18kWh的電力。霍蘭·米歇爾藉此計算了2015年那個視頻的碳排放。他發現從2015年到2024年的9年間，這個小視頻產生了100克的碳排放。
乍一看這不算什麼，但實際上，他去年就向網上上傳了960個視頻，並且，因為手機畫質的提升，每個視頻的體積都比2015年那個視頻更大，就會消耗更多能源。更麻煩的是，這些視頻有可能被保存在了多個平台上。他永遠也無法確定，這份數據在整個互聯網上被備份了多少遍。每次上傳視頻，就像在沒有人關注的角落打開了一盞燈泡，除非刪除數據，否則它就會不斷消耗電力，排放溫室氣體，讓地球氣候更加糟糕。
數據的傳輸同樣會消耗大量的能源。社交平台Instagram上粉絲量最多的個人賬戶屬於足球巨星C羅，在2020年時他的粉絲量大約為1.9億。Instagram為了將C羅發佈的照片傳給他的粉絲，需要讓全球的網絡設施都運作起來，根據英國東倫敦大學的拉比·巴什魯什（Rabih Bashroush）博士的計算，C羅發佈的每張照片都會消耗24 000kWh電能。2024年，中國人均生活用電量接近1000kWh，24 000kWh的電夠一個人用24年，夠一個三口之家用8年，節省一些，10年恐怕也不是問題。
人工智能正在消耗巨量的能源，按照過往的增長速度，人類的能源供應，很快就無法滿足人工智能的需求。但在人工智能之外，人類本身在網絡上耗費的能源，也不容小覷。在地球上，我們每天都會產生5億條推文、2940億封電子郵件、400萬GB的Facebook數據、650億條WhatsApp消息和72萬個小時的YouTube新視頻。全世界在2018年創建、捕獲、複製和消耗的數據總量為33澤字節（ZB），相當於33萬億GB。2020年，這一數字增長到59ZB，預計到2025年將達到令人難以想像的175ZB。
根據國際能源署（IEA）的數據，當前數據中心和網絡設施消耗的電力，分別已經達到了全球能耗的1%～1.5%。就像水果不是從貨架上長出來的一樣，網絡也不是憑空產生的，它時時刻刻消耗着電力，總量可能超出你的想像。
而我們才剛剛進入網絡時代，就算是創建互聯網的那一批「上古大神」，不少今天仍然在世。時間會帶來更多問題，其中之一就是，當我們這些今天的互聯網用戶死去之後，我們留下的數據仍會持續消耗未來的能源。例如，2019年一篇《大數據與社會學》（Big Data & Society）上的論文就指出，到本世紀60年代，Facebook上的死亡用戶可能會比活着的用戶更多。已死亡的用戶不再會產生新的數據，但是他們生前留下的數據，仍會在未來持續消耗着能源。
無處不在的碳排放
消耗電力，就意味着排放二氧化碳。那篇計算數據存儲能耗的論文，同樣指出，在數據行業，每消耗1kWh的電能，就對應着0.23kg的二氧化碳排放。一旦明白這一點，你就能明白數據的碳排放有多可怕。
保護環境，人人有責。當然，我們每個人都清楚，環保的道德壓力更多會落在企業、政府和有錢人的肩上，但還是會有很多善良的讀者在努力養成節約的習慣。例如少用一次性筷子，節約打印紙張。一雙一次性筷子的二氧化碳排放量大約是20克左右。但如果你在朋友圈/抖音發佈了一個500MB的視頻，那伺服器僅僅是存儲這個視頻，每天消耗的電能，大約就對應着20克的二氧化碳排放。並且，它每天都會造成這麼多的排放。
和人工智能一樣，數據的存儲和傳輸，乃至生活中無處不見的「雲」概念，從能耗上來看，都是不折不扣的重工業。那為了保護地球環境，減緩全球變暖，我們是不是現在就要改變自己的數據習慣，刪除網上不必要的數據？
大可不必。其實，數據會產生多少碳排放，和大部分用戶的關係並不大。如果沒有數據行業的系統性變革，依靠個人的使用習慣來降低數據的碳排放，簡直就像是用鏟子和水桶來阻止洪水一樣低效。這個問題，需要行業自身來解決。
影響數據存儲碳排放的一個重要因素，是數據中心的位置。例如，谷歌在美國俄亥俄州和俄勒岡州都有數據中心，但前者的碳排放是後者的5倍。這主要是因為，不同地區的電網，新能源裝機佔比不同，單位碳排放就會產生區別。例如在加拿大蒙特利爾，每kWh電力只對應2克二氧化碳，但是在波蘭華沙，每kWh電力就對應着723克二氧化碳。根據生態環境部、國家統計局的數據，
在我們國家，每kWh電力平均對應556.8克二氧化碳。
國內的新能源行業早就捲成了一片血海，但同時，它們也在從根本上降低每個人的碳排放。根據國家能源局的數據，截至2024年6月底，中國風電光伏發電合計裝機（11.8億千瓦）已超過煤電裝機（11.7億千瓦）。所以，在可預見的將來，雖然可以肯定我們會向網絡上上傳更多的數據，能耗會增加，但是碳排放會減少。
當然，行業自身能從很大程度上解決這個問題，但改變我們的習慣，或許也能做出一些幫助。
今天越來越多電子產品都在標榜自己的「智能」，但是很多智能設備產生的數據很可能是完全沒用的。比如智能水杯、智能冰箱、智能狗繩，他們產生大部分數據都是沒用的。IBM稱，這些「智能」設備產生的90%數據都是暗數據，根本不會被用戶使用。但它們會持續消耗電能。這些無用的「智能」，往往是廠商刻意營造的賣點。只要認清自己的需求，就能少在這些無謂的功能少浪費錢，並且降低全社會的碳排放。
我們或許不需要把一切的東西都變成數據。下次坐火車時，你沒有必要像9年前的霍蘭·米歇爾用手機去記錄。日常生活中的美景，很多時候，用眼睛欣賞，就已經足夠美好了。
