帕爾默·拉奇(Palmer Luckey)初次與風險資本家特雷·斯蒂芬斯(Trae Stephens)談及創辦一家武器公司時，他還在Facebook擔任高管。拉奇曾在一次午餐時對斯蒂芬斯說：「我實際上正在自家游泳池裏造衝壓式噴氣發動機。」衝壓式噴氣發動機是一種為高速導彈和飛機提供動力的發動機。
在那次談話的大約一年半之後，拉奇離開了Facebook，這讓他得以與斯蒂芬斯共同創辦一家防務公司。斯蒂芬斯的風險投資公司Founders Fund後來成為了這家公司的一個主要投資者。
現年31歲的拉奇代表着新一代的初創公司創始人和防務公司高管。除了他標誌性的人字拖和夏威夷襯衫外，人們很少看到他穿其他服裝。他會在社交媒體上抨擊那些批評他公司的人，稱他們是「白痴」，並說他以日本動漫系列中的一個角色為榜樣。
拉奇的公司Anduril Industries以托爾金(J.R.R. Tolkien)的小說《指環王》(Lord of the Rings)中的一把魔法劍命名，該公司是矽谷挑戰洛克希德-馬丁公司(Lockheed Martin)和諾斯洛普格拉曼公司(Northrop Grumman)等武器製造商的核心力量。自2017年成立以來，Anduril已籌集了37億美元的風險投資，其中包括上周宣佈的15億美元。這些新入行者希望，五角大樓最終會取消拉奇所說的「老舊殭屍項目」，比如昂貴的噴氣式戰鬥機和攻擊直升機，轉而購買無人機和無人潛艇等自主武器。
拉奇認為，這些武器對於應對與中共的潛在衝突是必要的。兩年前，五角大樓宣佈中共是美國安全的最大威脅。拉奇和其他人表示，美軍需要大量更便宜、更智能的系統，這些系統要能在廣闊的海洋上有效運作，並能對抗像中共這樣的製造業和科技強國。
拉奇表示，Anduril非常關注與中共的衝突，該公司內部許多團隊只製造能在2027年之前完成的武器。中共國家主席習近平已表示，中共應在2027年做好「武統」台灣的準備。Anduril名字的來源——《指環王》中的那把劍也被稱為「西方之焰」(Flame of the West)。
「我們一直關注着最重要的東西，那就是太平洋上的大國衝突，」拉奇在位於洛杉磯以南、加利福尼亞州科斯塔梅薩的公司總部接受採訪時說。
Anduril總部園區位於加州科斯塔梅薩，其主樓的前身是《洛杉磯時報》的印刷廠。
Anduril的總部包括了許多科技初創公司的標誌性福利，如時尚的健身房和燈光昏暗的地下酒吧風格的酒吧。
Anduril園區的主樓前身是《洛杉磯時報》(Los Angeles Times)的印刷廠，這裏將科技初創公司的福利，如時尚的健身房和燈光昏暗的地下酒吧風格的酒吧，與更典型的武器工業設備相結合，包括該公司無人機和微型潛艇的展示。
Anduril的出現是自第二次世界大戰以來防務領域發生的最大轉變之一，即風險投資資金流入防務科技公司。
幾十年來，美國政府一直資助洛克希德馬丁公司等防務公司開發從隱形飛機到間諜衛星等各種新式武器。但隨着私營部門可用於研發的資金超過聯邦政府的支出，特別是在AI等領域，一批新興防務初創公司正利用私人資本為五角大樓開發技術。
流入風險投資支持的防務科技行業的私募資本規模急劇膨脹，過去三年，投資者每年在該領域的支出都比前一年至少高出70%。據數據公司PitchBook的數據，從2021年到2024年6月中旬，風險資本家總共向防務科技初創公司投入了1.300億美元。而五角大樓每年的研發支出約為900億美元。
近年來，數百家新公司在私募資金的推動下湧現，致力於開發用於戰場的AI、無人機，甚至高超音速導彈和飛機。
目前，防務領域的「獨角獸」企業(即估值至少10億美元的未上市公司)已有十幾家，其中包括Anduril、Shield AI、Relativity Space和Epirus。Anduril是其中最引人注目、資金最雄厚的公司之一，它的成敗將成為在它之後湧現的眾多規模較小的防務和航空航天初創公司的風向標。
到目前為止，初創公司只分得了五角大樓武器採購預算中很小一部分資金。根據防務軟件公司Govini匯編的數據，過去幾年，風險投資支持的公司每年從國防部獲得的款項僅為50億美元左右，約佔五角大樓年度合同支出的1%。
初創企業面臨的一個障礙——也許是最重要的一個障礙，是證明自己能夠製造出與傳統防務公司一樣好甚至更強大的武器。
烏克蘭曠日持久的戰爭已經持續了兩年多，中東衝突的威脅也在不斷擴大，這可能會考驗押注於美國五角大樓對亞洲潛在衝突的關注是否是初創公司的一個制勝策略。美國工業基礎在生產與俄羅斯戰事所需的炮彈和其他重型武器方面進展緩慢，與此同時，那些擁有無人機等可能幫助烏克蘭的技術的初創公司則難以適應瞬息萬變的戰場。
與此同時，風險投資愛好者擔心，美國在為潛在的與中共的戰爭提供所需武器和扶持製造這些武器的公司方面行動過於遲緩。曾參與早期與矽谷合作的五角大樓前官員米高·布朗(Michael Brown)表示，美國政府在購買亞洲戰爭所需武器方面的支出遠遠不夠。
「我擔心我們會後悔莫及並捫心自問到底浪費了多少時間?」現任風投公司Shield Capital合伙人的布朗說。「因為我們應該重建我們的彈藥供應。我們應該讓更多的供應商加入進來。」
「地下潛艇」和其他瘋狂的想法
五角大樓在20世紀50年代和60年代向科技公司投入資金，投資電子產品併購買用於核導彈制導系統、衛星和計算機的微晶片，這被認為是促成矽谷誕生的功臣。耶魯大學(Yale University)管理學和政治學名譽教授保羅·布拉肯(Paul Bracken)表示，這種投資使國防部實際上成為了「所有風投公司之母」。
五角大樓在20世紀50年代和60年代投資電子產品併購買晶片，這被認為是促成矽谷誕生的功臣。
但從20世紀80年代開始，矽谷掀起了一股商業計算機和軟件行業的巨大風險投資浪潮，令軍工業務黯然失色。
人們對軍工業務的興趣逐漸恢復了。2015年，馬斯克(Elon Musk)與美國空軍達成和解，為他的火箭公司SpaceX在軍用發射市場的競爭鋪平了道路。同年，五角大樓在矽谷設立了一個名為國防創新實驗單位(Defense Innovation Unit Experimental)的前哨機構，與科技初創公司進行合作。
風險資本家們最初不太情願，但拉奇把握了時機並講述了一個不同尋常、但引人入勝的故事。拉奇說，他從7歲起就夢想創辦一家防務公司，靈感來自《遊戲王》(Yu-Gi-Oh)中的動漫人物海馬瀨人(Seto Kaiba)，在這部動漫里，海馬瀨人為遊戲開發了虛擬現實(VR)技術，經營着一家武器製造廠，還乘坐龍形噴氣式戰鬥機旅行。
「我希望有一天能坐上自己設計和製造的龍形戰鬥機，戴着VR頭顯駕駛它，」拉奇說。
