人耳結構及內耳中毛細胞示意圖。
哈佛醫學院的一組科學家表示，已經研製出一種新的分子藥物混合物，這種藥物可以成功地使內耳中的毛細胞再生，從而使聽力得到提高，因此這可能是一種突破性的聽力損失治療方法。
正如4月17日發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS）上的一篇新論文所詳述的那樣，研究人員通過重新編程內耳的遺傳途徑，來誘導毛細胞（hair cell）在小鼠體內再生。他們希望這項研究可以為未來的臨床試驗奠定基礎，從而為患有聽力損失的人開發一種治療方法。當然，目前這還只是一種希望，但對於那些失聰的人來說，亦不失為一縷誘人的希望之光。
研究小組領導者、哈佛醫學院的副教授陳正亦（Zheng-Yi Chen，音譯）在一份聲明中說，「這些發現令人興奮，因為縱觀聽力損失領域的醫學史，內耳毛細胞的再生能力一直是可望而不可及的一個聖杯。我們現在有一種類似雞尾酒療法的藥物，顯示出具有未來臨床應用的可行性。」
與某些魚類、鳥類或爬行動物不同，人類沒有再生毛細胞的能力，毛細胞就像生物的麥克風，負責將聲音信號從內耳傳遞到大腦。
在早期的一項研究中，也是在小鼠身上，陳的團隊能夠使其它類型的細胞分裂並發展出毛細胞的特徵。
這項最新研究建立在這一成功的基礎上，通過使用新開發的化學混合物激活這些相同的遺傳途徑。通過使用稱為「小干擾RNA」（siRNA）的分子，研究小組能夠去除抑制激活遺傳途徑的基因，從而允許內耳毛細胞的生長。
「想想汽車上的剎車」，陳在聲明中解釋道，「如果一直踩着剎車，你就不能開車。我們發現了一種siRNA分子，可以去除這種遺傳途徑中的剎車。」
通過將新開發的雞尾酒藥物（即藥物混合物）直接送入成年小鼠的內耳，他們發現小鼠能夠再生出新的功能齊全的毛細胞。
在對人類進行測試之前，研究人員正計劃先在較大的動物身上進行測試。如果成功，這項研究可能會對失去部分聽力的人產生深遠影響。
陳在聲明中說：「一些急需治療的聽力損失患者經常聯繫我們。如果能將外科手術與改進的基因治療方法結合起來，或許就能實現將新療法帶入臨床的核心目標。」◇
