木府是麗江納西族木氏土司衙門的俗稱，納西族人原來沒有漢族的姓氏，朱元璋建立明王朝後，遠在滇西北麗江納西族土司阿甲阿得審時度勢，於公元1382年「率從歸順」，舉人臣之禮，此舉大獲朱元璋賞識，朱將自己的姓去掉一撇和一橫，欽賜其漢姓「木」，從此納西傳統的父子連名製得以改成漢姓名字。
明代是納西族歷史上一個重要發展時期，深得明王朝信任和倚重的木氏土司比較開明，不閉關自守，積肥極引進中原漢族地區的生產技術和文化教育，廣交中原名士，從 大陸引進文、醫、教育、建築、開礦、工藝製作等方面的人才俊傑到麗江。
在漫長的封建社會中，滇西地區形成了多民族的部落社會，各自劃地為王，自成一體，而又互相爭奪，圖謀擴張。麗江的納西族在北有吐蕃南有南詔的夾縫中順勢迂迴，得以生存發展。
木氏土司家族歷經元、明、清三個朝代，共歷十八位土司341年。鼎盛時期木府佔地一百多畝，有近百座建築，是八百年大研古城的心臟所在。儘管它只是一座土司的宅院，但它的奢華與恢宏，並不亞於任何一座王公貴胄的官邸。
木府是一座輝煌的建築藝術之苑，它充分反映了明代中原建築的風採氣質，同時保留了唐宋中原建築古樸粗獷的流風餘韻，而其坐西朝東，府內玉溝縱橫，活水長流的佈局，則又見納西族傳統文化之精神。
麗江旅遊有一句話：「不到木府，等於不到麗江」。五六百年前的木府，就是麗江古城中的「紫禁城」。據《麗江府志》記載，從前的木府殿堂巍峨、佈局嚴謹，其總體建築風格為「仿紫禁城而建」。留於世的明、清木府古建築，建築之宏偉、宮殿之輝煌、雕刻之精緻、構件之玲瓏、繪畫之璀璨，真可謂美輪美奐，無與倫比。
整個木府佔地46畝，中軸線長369米，建築群坐西朝東，中軸線上分別有議事廳、萬卷樓、護法殿等大殿，兩側房屋羅列，樓台亭閣，數不勝數；花園迴廊，風格別致。
木牌坊上大書「天雨流芳」四字，乃納西語「讀書去吧」之諧音，體現納西民族推崇知識的靈心慧性，石牌坊通體皆石，結構三層，是國內石建築的精品；議事廳端莊寬敞，氣勢恢弘，是土司議政之殿。
萬卷樓集兩千年文化遺產之精粹，千卷東巴經，百卷大藏經，六公土司詩集，眾多名士書畫，皆是翰林珍奇，學苑瑰寶，護法殿又稱後議事廳，是土司議家事之殿，光碧樓乃後花園門樓，史稱其建築「稱甲滇西」。
玉音樓是接聖旨之所和歌舞宴樂之地三清殿是木氏土司推崇道家精神的產物，而獅山古柏深處，還有木氏土司祭祀天祖，，「迎旭日而得木氣」，左有青龍（玉龍雪山），右有白虎（虎山），背靠玄武（獅子山），東南方向有龜山，蛇山對峙而把守關隘，木府懷抱於古城，既有枕獅山而昇陽剛之氣，又有環玉水而具太極之脈。大自然的場所，木府充分體現了納西民族廣納多元文化的開放精神。
