葉劍英與鄧小平的關係並非官史所說的親密團結，鄧小平陳雲等人扳倒華國鋒成為葉劍英解不開的心結。1981年6月的中共十一屆六中全會，華國鋒被迫辭職已成定局。誰當中央主席，經過最激烈的較量。77歲的鄧小平是最想當的，有人推舉葉劍英，葉以80多歲推辭，但是他不同意鄧小平。
鄧小平、華國鋒、葉劍英在中共十一屆三中全會上（圖源：VCG）
文革結束後，作為中共黨內唯一副主席的葉劍英成為僅次於中央主席華國鋒的第二號人物。葉劍英對鄧小平在文革後重新出山起主要作用。
客觀地說，鄧小平之所以能夠順利出任中共中央軍委主席，沒有葉劍英的推薦與首肯，簡直是不可能的。
鄧小平與葉劍英的關係，類似如當年的毛澤東與周恩來。遵義會議前夕，周恩來一直是毛澤東的頂頭上司。歷史上有一特感人又特震撼的鏡頭：入會場合，周特意把自己的軍大衣披在毛的身上，並主動閃其身後。一時，眾紅軍目瞪口呆，上司走在部下身後，且禮遇隆重，這在歷史上恐怕也是千古難遇。
葉劍英亦如此。葉於「後毛澤東時代」，之所以能發揮關鍵性作用，不僅因資歷與威信使然，重要的是他掌控着軍隊實權。當然，這一權力也是拜毛澤東所賜。自林彪事件突發後，毛突然間就想到了當時「靠邊站」多年的葉劍英，決定予以重用。讓葉擔任軍委副主席主持軍委日常工作。
無數史料顯示，臨終前的毛澤東確實害怕有人否定文革，曾對時任政治局常委的葉有託孤之望。而國務院總理華國鋒兼任中共中央主席、中央軍委主席時，起初葉也確實忠於毛的囑託，正如他後來的檢討信所言，視華為「後主」而「盡忠盡心」。
不久，葉、華的分歧逐步浮出水面。葉認為華始終未能跳出「兩個凡是」的錯誤的框框。在對待鄧小平復出問題、天安門事件問題、真理標準討論問題個人崇拜問題上，兩人矛盾不斷加劇。而華本人並不諳於權力鬥爭，且與老將軍隊伍對比之中，深感自身資歷嚴重薄弱，故而在葉的反覆勸說下，被動同意鄧小平的復出。
這一復出，系鄧的政治生涯中第三次復出。這一復出，那些蒙受冤假錯案後得以平反昭雪的老革命家老將軍們，迅速團結在葉劍英、鄧小平的周圍，特別是陳雲的政治地位再度崛起，遂使華國鋒陣營勢單力薄，權力逐步位移。有些人甚至經常當着華的面向鄧（當時是副總理）請示匯報工作，華國鋒、汪東興等自然明白，高層的人事變動勢所難免。
沒多久，一場關於「實踐是檢驗真理的唯一標準」論戰，首先向華國鋒陣營展開衝擊。1978年5月10日，由胡耀邦主持創辦的中央黨校《理論動態》第60期發表《實踐是檢驗真理的唯一標準》一文。11日，《光明日報》以特約評論員文章的形式轉載此文。文章論述了馬克思主義關於實踐第一的觀點，指出任何理論都要接受實踐的考驗。這篇文章立即在全國範圍內引起了一場關於真理標準問題的大討論。黨內外絕大多數人支持和贊同這篇文章的觀點。葉、鄧等中央領導人抓住機遇，堅決提議，由中央召集開一次理論務虛會，在充分民主討論的基礎上，統一思想認識。此役，華國鋒方寸大亂。
會後，華提出由葉出任中共中央主席、中央軍委主席，葉劍英以年事日高為由予以婉拒。但到了中共十一屆六中全會召開之際，主持大局的葉主動找鄧談話，二人在對關於「華國鋒同志的批評、幫助以及對他所擔負的職務調整」問題上達成一致。甚至連中央政治局常委和主席、副主席名字排列都做了安排，意思是「胡鄧葉趙李陳華」排序為妙。胡，即胡耀邦、李，即李先念；陳，即陳雲，華位列之末。此議，等於提前決定華國鋒不宜繼續擔任中央委員會主席和中央軍委主席。
更明顯的是，在中央政治局會議的第一次會上，陳雲直截了當地說：「華國鋒同志當主席不適當」。陳雲說：「那一天我跟先念同志到國鋒同志那裏去的時候提出，國鋒同志要有自知之明，在畢生的工作裏頭，加號是多少，減號是多少。加號指的正確的，減號指的錯誤的。我講了一句，希望國鋒同志珍惜已有貢獻，就是說，不要隨便丟掉已經有的這一點貢獻。」
正當形勢趨於尷尬境地時，葉劍英再次發揮關鍵性作用。他突然主動承擔責任說：「這次政治局會議確實開得很熱烈。華國鋒同志犯錯誤，我也是有責任的。我的頭腦里也有愚忠愚義思想，有時明知華國鋒同志的意見不對，但給他提出來後，他一拒絕，我也沒有堅持，就這樣釀成這樣的局面。所以，這種情況，我也有份。如果國鋒同志不願意承擔責任，那就由我承擔好了。所有中央這4年來的錯誤都是我造成的，你們怨我，批評我都可以。我早就提出要辭職，今天在這個會上我再提一遍，我請求黨中央讓我離休。這是我雷打不動的意見。」經此一說，華國鋒表示不再辯解，願意接受批評。
葉的這一表態，也等於表明自己開始退至二線，為鄧的全面掌舵正式讓道。會議上，葉劍英正式提議由鄧小平接任中央軍委主席、胡耀邦為中共中央主席，陳雲、李先念等隨後發言表示支持。
事後，他向人解釋為何力薦鄧小平任軍委主席時說：「小平同志比我年輕，精神飽滿，懂經濟，懂軍事，資歷深，威望高，還具備駕馭全局的能力。而我若做軍委主席，那麼當年粉碎四人幫的性質立即就會被外界歪曲：以為這是黨內的一次軍事政變，我是萬萬不能犯這樣的錯誤的。」
故而，結合時代背景，嚴格地說來，沒有葉劍英的力挽狂瀾，歷史是否又要改寫，尚未為可知。
但是，事實並非如此，葉劍英與鄧小平的真實關係十分複雜。
華國鋒55歲接班，是最年輕的黨主席，到1981年6月的中共十一屆六中全會，華國鋒被迫辭職已成定局。誰當黨的主席，經過最激烈的較量。77歲的鄧小平是最想當的，有人推舉葉劍英，葉以80多歲推辭，但是他不同意鄧小平，因為他根本不同意華國鋒下來。最後新的中共中央主席落在工作成績最突出的胡耀邦頭上。趙紫陽當選為副主席，鄧小平當選為中央軍委主席。在胡耀邦的提議下，華國鋒擔任黨的副主席。
中共十二大又經過一輪較量。胡耀邦堅辭黨的主席，主張鄧小平當黨的主席，自己擔任副主席，鄧小平試探提出葉帥當。葉帥說：我不成。鄧問：誰來當？葉回答：耀邦當，我建議你也不要當。據說是陳雲的意見成為定局，他對鄧小平和胡耀邦說：不要爭了，就是你們兩個矮子當政。胡耀邦堅持不設黨的主席，只當總書記，並堅持給華國鋒政治局待遇。
鄧小平將黨的一把手和軍委主席分開是違憲行為，82憲法，為他而修改。華國鋒以身作則，身體力行努力建立的黨和國家政治生活的正常秩序，被破壞殆盡，毛澤東遴選接班人制度被鄧小平擴大為隔代指定。胡耀邦在「一把手」的位置上和華國鋒巧合，也呆了5年。在他被迫辭職的生活會上，鄧小平對他說：你對華國鋒始終恨不起來。
