700多年前有個叫馬可波羅的意大利人遊歷了元朝，寫了本書叫《馬可波羅遊記》。馬可波羅是第一個遊歷中國及亞洲各國的意大利旅行家，他講述了一個令西方世界震驚的美麗神話，是人類史上西方人感知東方的第一部著作，從這本書里西方人了解到元朝時的中國遍地黃金，羅綺，富得流油。
到了清朝乾隆五十八年（1797年）夏，英王派出的第一個使團來到中國。他們對「遍地黃金」的中國期待已久。然而，從南到北整整3日的行程里，使節們卻不禁發出了這樣的感慨：「所見一切，遠不能同雷德里夫或是瓦平（二者不過是泰晤士河畔名不見經傳的小城）相比。」
使節們感受到的並不是繁華，蓬門蓽戶隨處可見。更可怕的是，每個人臉上都寫滿了麻木，帶着空洞的目光如行屍一般走來走去。這些情景為什麼跟《馬可波羅遊記》描寫的大相逕庭？從《18世紀的中國與世界·農民卷》這本書中或許我們可以找到答案。
此書中有如下記載：中國農民一直以粗糧、青菜為主，偶爾能吃一頓雞蛋，除節日或是其他特殊時間，肉類很少出現在餐桌上。此書的記載說「蛋」是很稀有的食物，是真的麼？想必大家都聽過「清朝時太監給皇帝採購雞蛋」的故事，動不動可以「炒」到幾十兩銀子一個，一方面說明太監貪婪膽大，另一反面也印證了那時雞蛋的確是稀缺物。雖然也有農民養雞，但：遍身羅綺者，不是養蠶人。
《農民卷》還列出了這樣一組數據：當時，中國一個普通中等農民家庭一年收入在32兩白銀左右，但花銷卻多出了3兩，為35兩；在同一時期，英國爆發了第一次工業革命，蒸汽機等的發明，是技術發展史上的一次巨大革命，它開創了以機器代替手工勞動的時代。但是因為乾隆時，清朝人口眾多，所以GDP依舊占當時世界經濟總量近1/3。
那麼，領先世界千百年的封建中國，為什麼沒有人鑽研「蒸汽機」呢？前文提到的那「3兩白銀」的收支差額便是罪魁禍首。一個家庭一年掙32兩卻要花35兩，在那時一兩白銀能買約100斤糧食，缺少這3兩銀子，那就總是感覺不能放開吃。家無餘糧，誰有閒情逸緻去鑽研「蒸汽機」？清朝皇帝為什麼要這樣，這得從「商鞅馭民五術」說起。
商鞅的「馭民五術」，是古代帝王必學學科，分別是1.愚民2.弱民3.疲民4.辱民5.貧民。商鞅的邏輯是百姓在解決了最基本的溫飽問題後，便會不由自主地琢磨別的事情。清朝的皇帝們認為「讓農民總感覺缺少3兩白銀」就是「貧民、弱民」的辦法。除非那些荒淫無道的帝王，這幾乎是每個正常的皇帝都駕輕就熟的馭民之術。比如在末代皇帝溥儀寫的《我的前半生》裏就提到了小皇帝的功課最重要的是學習怎麼馭民。
也許有人問，農民經過辛苦勞動不就可以多賺3兩銀子麼？其實這3兩銀子是賺不來的：糧食大豐收時，官府節稅多收；哪裏欠收，官府就適時降稅；而鬧饑荒時，皇帝再高調地撥款派人賑災，讓農民感慨「皇恩浩蕩」。反正無論是怎麼疲於奔命，這「3兩銀子」就一直擺在那兒，農民始終在「缺3兩白銀」的紅線上下奔波操勞，這就是「疲民」。
英國使節還在手記中記錄這樣一個故事：當他們的船順着運河行經某處城鎮中心時，有路人落水，落水者拼命掙扎，然而岸上所有人都只興致盎然地觀看落水者奄奄一息，無人伸出援手。使節提出要靠岸救人時，僱傭來的船夫居然毫不猶豫地拒絕了。「我們當時船速是一小時七英里，這居然就成了他不肯停船的理由。」也許這些看客，也是因為那「3兩銀子」而被生活折磨成了麻木者。
