美中兩國近期圍繞南中國海頻頻交手。美國商務部8月26日將24家參與中國在南中國海填海造島並將這些人工島礁軍事化的中國公司列入實體名單。美國國務院同時宣佈，對相關填海造島的有關負責人實施簽證限制。
就在同一天，中國導彈部隊先後向南中國海海域發射數枚中程彈道導彈，包括有「航母殺手」之稱的東風-21型反艦導彈，以展示其對美國的戰略威懾力。
美國國防部長埃斯珀則堅定表示，美國有責任主動太平洋事務，「不會向其他那些認為自己擁有更好政治制度的國家『讓出一寸土地』。」
美國制裁中國企業能否有效遏制北京在南中國海的行動？美中兩國在南中國海的對峙是否會失控以至引爆衝突？
紐約城市大學政治學教授夏明認為，特朗普政府在南中國海問題上做文章是出於地緣戰略、國際道義和軍事成本的綜合考量，基於這些原因，中國在南中國海的立場上實際上在退縮。
他說：「第一，南海的九段線其實是受到世界法庭的質疑，海牙國際法庭把它判為是不符合國際公約的。所以中國現在不僅在南海是在所謂的『克制』，其實是在往後退。你如果看王毅跟楊潔篪他們的講話，就認為南海是多國的共同家園，是開放的，我們共同維持和平等等。其實他就往他過去一直堅持的九段線的往後退了。另外一個南海是涉及到多個國家，所以對美國來說，無論是他的四國聯盟還是東盟，許多國家對美國在國防上是有戰略關係的，這是比較容易動員一個國際合作的。」
除此之外，夏明表示，由於中國在南中國海的人工島礁主要都是軍事設施，因此如果美國發動「外科手術」式的精準打擊，美國的海空軍最能發揮作用，且不會造成平民傷亡。
對於美國商務部把24家參與南中國海中國人造島礁建設的中國企業列入實體名單的做法，《北京之春》榮譽主編胡平認為，這是美國在南中國海問題上邁出的實質性一步，儘管其象徵意義大於實際意義。
他說：「此前美國政府，從奧巴馬一直到特朗普都是多次表示對中國方面在南海的人工造島和軍事化表示反對、表示譴責，但是它僅僅停留在言辭階段，這次它就是一個動作了。另外，這個動作還是中國方面很難反制，很難對等報復的動作。因為中國方面不太可能對美國公司採取類似的措施。當然，僅僅是這個動作本身，它的效果還是有限。它既不能改變中國在南海已經造成的既成事實，也不見得能夠阻止中國在南海的進一步的種種行為。」
就在美國宣佈制裁24家中國企業的同一天，中國解放軍據報向南中國海海域發射了四枚彈道導彈，其中包括所謂的「航母殺手」東風21D導彈。有分析認為，北京此舉會使美中緊張關係升溫，但中國官媒和官方學者則認為，這是北京向華盛頓發出的一個警告，就是不要逼得太緊。
紐約城市大學的夏明表示，從中國的舉動來看，他並不認為雙方已經到了發生軍事衝突的邊緣，反而可以說中國是非常謹慎小心的。
夏明說：「我認為這四發導彈，它是給中國人打打空炮，讓中國政府在它大幅度倒退的情況下，跟美國尋求合作的情況下，能夠讓中國的老百姓有些感覺，中國政府還沒有示弱，還沒有出賣原則。其中一個最簡單的對比，就是我們看在2001年。2001年當中國在南海進行海軍實驗、深水實驗的時候，我們看到中國的海軍和空軍是比較具有進攻性的，所以就出現王偉的撞機事件。如果中國空軍能夠非常強勢地跟美國軍艦或美國飛機進行短距離的接觸的話，那麼我們認為中國是想升級。但是現在中國政府都沒有做這些事情。」
同樣在上星期，中共黨媒《人民日報》以三個版的版面刊登了3萬字的長文，猛烈批判美國國務卿蓬佩奧。這篇文章是針對蓬佩奧在加州尼克遜圖書館的對華政策講話，說蓬佩奧的講話「全盤否定中美關係，惡意攻擊中國共產黨和中國政治制度，挑撥中共與中國人民的聯繫，對中國內外政策進行無端指責」等等。
《北京之春》榮譽主編胡平表示，北京對於蓬佩奧7月份對華政策講話最大忌諱在於擔心講話內容會成為美國今後的對華政策，以及成為民主國家對待中共的一個共同方針。
胡平說：「這裏尤其是他（蓬佩奧）談到要把中國共產黨和中國人民相區分，談到賦權中國人民，還提出要建立一個新的民主同盟。這幾個問題當然都是中共當局極其反感的。所以他這篇文章也主要是針對這麼幾個論點在進行反駁。當然當局的意圖也很明顯，他當然擔心蓬佩奧的講話，就像原來很多人講的，把他和當年丘吉爾的鐵幕演說相提並論。中共就擔心蓬佩奧的講話會成為今後美國的對華政策。擔心蓬佩奧的講話會成為這些自由民主國家一個共同的方針。從而形成一個更全面的圍堵中國的這種勢態，他擔心這種情況出現。」
