1916年6月6日，袁世凱在北京病逝。據說，他在臨死前留下這樣一封遺書——
恨只恨我，讀書時少，歷事時多。
今萬方有事，皆由我起。
帝制之誤，苦我生靈，
勞我將士，群情惶惑，
商業凋零，如此結果，咎由自取。
誤我事小，誤國事大，摸我心口，痛兮愧兮！
這則69字短文，言簡意賅，表達了悔恨之意，尤其是「萬方有事，皆由我起」，將責任盡攬於己，頗為不易。但是，袁世凱雖然攝於天下輿論而不得不放棄帝制，但是他可能公開承認自己的錯誤嗎？翻閱《袁世凱全集》，並沒有發現此文，但是在全集收錄的《刊布取消帝制本末令》中有一段文字，應該是其出處。
1916年3月22日袁世凱被迫宣佈取消帝制，但起義各省沒有停止軍事行動。5月下旬海軍總長劉冠雄巡洋回京，告訴袁世凱「帝制議案撤消後，群言淆亂，謠論繁興。好事者借端煽惑，龐雜支離」，因此建議將帝制緣起本末宣示天下以正視聽。於是，1916年5月29日袁世凱以中華民國大總統的身份向全國發佈了《刊布取消帝制本末令》。
在這份文件里袁世凱為自己辯護說，更改國體的每一步都是由國民代表投票決定的，當時「惟見情詞敦摯，眾口同詞，本大總統既不敢預存逆億之心，實亦無從洞察他意」，因此而稱帝。但今天反對帝制的人，當時卻多在贊成之列，「尤非本大總統所能料及，此則不明不智無可諱飾者也」。
不過袁世凱並沒有把自己的責任完全推卸，在該文件的最後部分他也承認，「萬方有罪，在予一人，苦我生靈，勞我將士，群情惶惑，商業凋零，撫衷內省，良用瞿然。」在這個意義上，《刊布取消帝制本末令》可以說是袁世凱的「罪己詔」，前面所引的69字「遺書」應該是從這裏演義而來。
