圖為在崑崙關勝利歡呼的國軍士兵
1939年，日寇對國民政府誘降不成，便突襲佔領廣西南寧，發動桂南會戰，企圖逼迫國民政府屈服投降，停止抗戰。中日兩國最精銳軍隊決戰於崑崙關，白崇禧上將指揮國軍消滅日本「鋼軍」，獲得抗日首場攻堅戰大捷，粉碎了日軍妄想結束戰爭的亡華企圖。
中央軍第五軍是當時國軍中裝備最好的部隊，也是國軍的王牌軍之一，軍長杜聿明，屬下有戴安瀾200師，邱清泉新編22師（副師長廖耀湘），鄭洞國第一師，他們都是國軍抗日名將，因此被白崇禧指定承擔從正面反攻崑崙關的重任。
日軍大本營：「這是對華最後一戰」
從戰後繳獲的日軍文件中得知，1939年，日寇對正國民政府誘降不成，包括遊說白崇禧、李宗仁等高級將領投降遭到堅決拒絕，便於11月自欽州灣大舉登陸，發動桂南會戰，企圖切斷中國通往越南的生命補給線，進一步圍困中國，逼迫正國民黨屈服投降，停止抗戰。日軍大本營認為，此舉必然使中國喪失抵抗能力，從而可以很快結束侵華戰爭，實現其亡華野心。日軍大本營陸軍部作戰部長富永恭次更驕狂地宣佈：「這是對華最後一戰。」
此時的崑崙關，已成為保住中國海外補給線的關鍵要地。廣西南寧至崑崙關的三塘、四塘、五塘、六塘、七塘、八塘、九塘各點，同為戰略要地。一旦日軍佔領南寧和柳州，就可以建立空軍前進基地，直接威脅國民政府重慶大本營。
為何崑崙關戰役至關重要？因為當時上海和廣州已淪陷，廣西境內通往越南的桂越鐵路是國內唯一尚存的生命補給線。「如果沒有這條（軍需物資補給）線，這個仗就不能打了，沒有汽油，沒有子彈，沒有武器，你光有人，只能徒手拿菜刀。」第五軍軍部直屬戰車二團一營迫擊炮連副連長許萬壽說。
12月4日，日軍趁國軍準備冬季攻勢，兵力空虛，突襲佔領了南寧和崑崙關。委員長桂林行營主任、軍委會副參謀總長白崇禧決心奪回南寧和崑崙關，蔣中正批准了白崇禧提出的反攻計劃。
12月8日，桂南會戰最高指揮官白崇禧（一級上將）向參戰各部隊下達蔣中正和軍委會的反攻電令，目標是「攻略崑崙關而後收復南寧」。包括杜聿明第5軍在內的中央軍、桂軍夏威集團軍和第四戰區司令長官張發奎所部粵軍，總共25個師15萬4千多國軍，兵分三路，打響反攻崑崙關戰役。
白崇禧和國軍的對手是日本第21軍司令官安藤利吉，下轄號稱日本「鋼軍」的今村第五師團，連同日本海軍陸戰隊(軍艦70餘艘)、空軍(飛機100架)共計約3萬人。
日軍承認：「這是陸軍最為暗淡的年代」
此役白崇禧指揮國軍精銳，多次在緊要關頭冒着日軍炮火，親臨高峰隘、崑崙關等前線陣地動員將士，指揮督戰。
在國軍英勇犧牲，仍然久攻不下的最後關頭，白崇禧接獲蔣中正電令後，立即趕赴杜聿明第5軍前線指揮部，親自巡視戰場地形後，召開團長以上作戰會議，重新調整作戰方案和部署，集中優勢兵力和火力打擊頑抗日軍。國軍跟日軍反覆爭奪關隘，浴血奮戰，終於消滅了日本「鋼軍」中村正雄旅團，取得了抗日首場攻堅戰大捷——崑崙關大捷。此役遏止日軍至五年後的1944年始由廣西南上。
崑崙關戰役空前慘烈。日軍在最後仍然做困獸之鬥，釋放毒氣，多次進行反撲，均被英勇國軍擊退。最先攻上崑崙關的英雄部隊是從外圍趕到崑崙關的邱清泉師65團，與日軍展開白刃戰，緊接着戴安瀾200師所部也攻上了崑崙關。日軍盈屍遍野，山上遍地皆是千人縫、佛像、護身符、太陽旗和「武運長久」的白布條，有好幾處日軍自己焚毀戰死官兵的屍體堆，有的還在燃燒中。
國軍繳獲的日軍作戰日記中這樣記載：「數日以來，當面之敵對我猛烈攻擊，其戰鬥力為對華作戰以來從未遭遇者，因此傷亡極重，實足寒心。」日軍戰史承認：「通觀中國事變以來全部時期，這是陸軍最為暗淡的年代。」
在指揮桂南會戰期間，白崇禧數次親臨炮兵陣地督戰。攻打崑崙關時，他將指揮所推進至濕氣甚大的賓陽白岩村岩洞。數月激烈會戰結束後，白崇禧「風濕病大發，夜不能寢，手不能握拳，非常痛苦」。
八年抗戰，日軍承認僅有兩次戰役自己不如中國軍隊英勇：1939年崑崙關戰役和1944年桂林保衛戰。這兩次戰役的最高指揮官都是中華戰神白崇禧。
