時下，很多人把「寺」和「廟」混為一談，明明去了觀音寺，卻習慣說成觀音廟！其實，寺和廟是不一樣的。廟是中國古代祭祀天地鬼神的地方。皇帝有太廟，民間有土地廟，龍王廟等等。而寺是古代的行政單位。比如大理寺，是主管考核官員的。鴻臚寺，是主管外交的。永平十年，漢明帝派特使把兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國，另設一個新寺，叫白馬寺。這是中國第一個佛寺，是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個就是指導大眾共同修行。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裏面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裏面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。很多讀書人，象王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒，都曾長時間在寺院裏掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，當地老百姓都可以去聽，這是起到普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
寺院裏的出家人，相當於現在大學裏的專職教授。學佛選擇出家或者在家，這是分工的不同。出家只是選擇做專職弘揚佛法的工作而已。這就好比現在有人選擇在學校里教書，也是專職做傳播知識的工作，這是一樣的道理。但是學佛不一定非要出家，就好像學知識不一定非要當老師。出家人也不一定比在家人高明，就好像當老師未見得一定比其他職業知識淵博，這是同樣的道理。諸位可以讀讀《居士傳》《女居士傳》，這些在家人的成就甚至還超過出家人。
中國大陸近百年佛教受到很大的破壞，大眾甚至佛教徒對於傳統佛教都有很大的誤解。最明顯的誤解，一個是供奉佛像，一個是給廟裏捐錢。寺廟裏供奉佛像，相當於私塾里供孔子像，又好比美國人把四位總統像雕在岩石上，或者是在蠟像館收藏。塑像的一個目的是紀念老師，再一個就是見賢思齊，用老師的形象提醒自己用功。並不是把佛像當神明看待。至於寺院捐錢，這是印度僧團乞食制度在中國的本土化。中國古時候，有兩種職業是不明碼標價的，一是老師，一是醫生。老師教學生，或者醫生看病，學生和病人都是隨分給的，有錢多給一些，沒錢少給一些。前面講了，佛教寺院相當於是社區大學，它本身也不明碼標價。就擺一個功德箱，大家也是隨分給，相當於大眾集資辦學。因為中國不象印度，印度是在佛教出現之前就有比丘行乞的風俗。而中國的文化背景不同，形式需要根據環境而改變。因為寺院的錢是用來辦教育的，給寺院捐錢相當於支持教育，這是做了很大的好事，但卻談不上功德。按佛法的原理來講，功德是從定中來的，不是從布施做善事來的。歷史上樑武帝造四百八十寺，達摩祖師也說並無功德。
再說和尚。現在和尚成了通用名詞，泛指出家人。其實佛門裏面，和尚是個非常尊貴的稱呼。一個寺院的主持，或者是一方的道場的主講人，才稱為和尚。再說合什，合什是佛門一個禮節，它是代表把紛亂的心思收束住。我們平時十指是張開的，現在把它合攏在一起，這就是代表集中，代表定。定是佛法修行的核心，所以這個禮節有很深的寓意在。就好像基督徒劃十字，也有它的寓意。佛門一舉一動，都有它的寓意，但這裏面沒有神秘和迷信。
「寺」的本義是宦官和官吏辦公的處所。《經典釋文》中說：「寺，本亦作侍。寺人，奄人也。」奄即宦官，後來稱太監，故「寺」最初的本義是從「侍」這一意義而來的，乃是宦官的意思。《說文》云：「寺，廷也。」《漢書》註：「凡府廷所在，皆謂之寺。」如漢代的御史府，也稱御史大夫寺，中央一級的常設機構有太常寺、大理寺等。秦漢兩代建立的「三公九卿」制，三公的官署稱為「府」，九卿的官署稱為「寺」，即所謂的「三府九寺」。漢代，九卿中有「典客」，後又改稱為「大鴻臚」。鴻臚卿的職責是布達皇命、應對賓客，其官署即「鴻臚寺」。東漢明帝永平十年（公元67年），印度高僧攝摩騰和竺法蘭跟隨漢王朝派往西方尋找神佛的使臣，用白馬馱着佛經和佛像來到了洛陽。這兩位印度僧人被安排到接待諸王和外國人的鴻臚寺居住。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩（該梵語的意思是「僧眾所住的園林」）樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為「寺」。因為寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為「白馬寺」。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
「廟」的歷史比「寺」更為悠久，因為它是中國人供祭祖宗神位的屋舍，故又稱為「宗廟」。《禮祀·祭法》中說：「天子至士，皆有宗廟」、「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」在古代，「太廟」是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立「家廟」。漢代以後，廟逐漸成為祭祀中國的一切聖賢、神靈的處所，如孔廟、武侯廟、關帝廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等。中國古代，差不多每一座城池都有一個城隍廟，而廟中所建「屍主」，大多有姓名可查，如上海城隍廟的「屍主」為元末明初的「東海名士」秦裕伯，昆明城隍廟（原址在今「五一電影院」）的「屍主」為明代大忠臣于謙。另外，皇宮的前殿也稱為廟，所以朝廷也稱為「廟堂」、「廟廊」。如宋代著名文學家范仲淹就有名句：「居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。」
「祠」是為紀念偉人名士而修建的供舍（相當於紀念堂）。這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫「祠堂」。祠堂最早出現於漢代，據《漢書·循吏傳》記載，「文翁終於蜀，吏民為立祠堂。及時（指誕辰和忌日）祭禮不絕。」東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建「生祠」。由此，祀堂日漸增多。
「觀」在《釋名》中說：「觀者，於上觀望也」。觀就是古代天文學家觀察星象的「天文觀察台」。史載漢武帝在甘泉造「延壽觀」，以後，建「觀」迎仙蔚然成風。據傳，最早住進皇家「觀」中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的「昆明觀」。從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為「觀」。
「庵」古時是一種小草屋，即所謂「結草為庵」。舊時文人的書齋亦稱「庵」，如「老學庵」、「影梅庵」。漢以後建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂，於是「庵」也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。
