(圖片來源：商業周刊)
去年7月，孟山都撤回在歐盟國家出售轉基因生物科技種子的申請，此舉給了競爭對手爭奪其市場份額的機會。
隨着歐洲乃至世界各國紛紛反對轉基因作物，巴斯夫、杜邦等幾大化學公司紛紛轉而運用誘發突變——一種模仿太陽光對植物照射的技術——來培育抗除草劑的作物。
這種做法目前幾乎沒有監管，為各家公司創造機會在全球340億美元的商業種子市場奪取更大的份額。但有科學家表示，突變作物對健康造成的風險可能比轉基因作物更大。
誘發突變並非新生事物：種植者已經使用這種技術幾十年，培植了幾千種生菜、燕麥、大米等作物。巴斯夫授權全世界40家最大的種子公司使用自己的技術，其中包括杜邦和瑞士先正達，這些公司在禁售轉基因種子的市場出售大量突變品種，從小麥到向日葵等等。
巴斯夫最新年報顯示，其農業部門的收益2012年同比增長了27%，一部分原因就在於東歐對突變種子的需求增長。
「當地具有這種靈活性，可以很廣泛地使用這種技術。」巴斯夫除草劑全球戰略營銷團隊副總裁喬納森·布賴恩特(Jonathan Bryant)說，「因為這是一項傳統的栽培技術……很多種子公司都能夠接受。」
這對孟山都構成了多大挑戰？這家全球最大的轉基因作物生產商在全球種子市場中佔據相當大的份額。
該公司2013財年的銷售額達149億美元，其中103億美元來自種子銷售和基因技術授權。該公司沒有對銷售數字進行細分，但表示大多數種子收入都來自轉基因作物。
雖然此前3年的收入增速都超過20%，但孟山都在一些國家面臨越來越多的監管和轉基因作物禁令，還有一些政治障礙可能導致產品上市推遲若干年甚至遙遙無期。20年來，歐盟只批准種植了孟山都的一種轉基因作物，這促使其去年夏天決定撤回8宗待批准的轉基因作物申請。孟山都並不是唯一一家在歐洲遭遇障礙的公司。
去年，巴斯夫決定把專門研究轉基因作物的植物科學部門從德國遷到美國。即使在美國，26個州和國會都有提案，一旦通過立法，將要求轉基因食品貼上標籤。而對那些源於突變作物的食品成分則沒有這樣的披露要求。
所有培植技術都可能導致植物自然存在的毒素水平升高，或導致植物含有會引起過敏反應的蛋白質。美國國家科學院的多份報告指出，誘發突變技術造成未知健康影響的風險要大於其他任何技術，包括轉基因技術。
誘發突變技術對數十萬基因進行任意去除和重排，產生大量突變，不像轉基因作物的設計那麼精確。美國國家科學院警告稱，監管轉基因作物而對突變作物放行是不科學的。
該院同時指出，誘發突變技術的風險比沙門氏菌之類食源性疾病要小。巴斯夫堅稱，這些作物對消費者和環境都是安全的。「這種技術已經用了幾十年都沒有問題，沒有引發過憂慮。」布賴恩特說。
突變作物愈加受到青睞的原因還在於生產成本低廉。
孟山都開發一個轉基因產品需投入1.5億—2億美元。而聯合國糧農組織核技術項目的數據顯示，日本從1959年到2001年在突變作物上投資6900萬美元，生產出了價值620億美元的產品。
「把轉基因作物推向市場所遇到的困難，對於突變作物而言是沒有的。」上述聯合國項目的負責人皮埃爾·拉戈達(Pierre Lagoda)說。這引起了更多人對突變作物的興趣，他說。僅在2013年，拉戈達的項目組就幫助照射了創紀錄的31種植物，有來自波蘭的甜菜，也有來自肯雅的土豆，種類五花八門。
「當前的監管環境是在大大鼓勵回歸到以往的培植方式。」包括誘發突變，佐治亞大學農作物科學教授韋恩·帕羅特(Wayne Parrott)說。孟山都首席技術官羅布·弗雷利(Robb Fraley)表示，該公司也已採用了突變培植技術。
行業專家稱，種子培育和生物科技兩個領域開始相互融合。過去5年中，種子培植人員越來越多地利用玉米和其他作物的分子標記與基因組測序技術，改進雜交育種，使傳統的雜交育種越來越像遺傳工程。
「在生物科技和非生物科技之間沒有明確的界線。」杜邦旗下先鋒種子公司的總裁保羅·席克勒爾(Paul Schickler)說，「這是個連續的統一體。」
突變育種提振了巴斯夫的銷量，並對孟山都在全球種子市場的統治地位構成挑戰，該市場規模已達340億美元。
總之，
撰文/Jack Kaskey、翻譯
