公元前496年，越王勾踐剛繼王位，吳王闔閭即興師伐越。勾踐組織大批越國死囚組成「敢死隊」在陣前分批自刎，這種悲壯的「視死如歸」讓吳軍陣腳大亂，越軍趁機大敗吳軍。吳軍潰敗時闔閭中戈不治而亡，夫差繼位。
公元前494年，吳王夫差的復仇之師在夫椒(今江蘇省吳縣西南)擊敗越軍，勾踐被迫向吳國求和。勾踐偕夫人入吳為奴，受盡凌辱。為奴三年後，夫差不顧國相伍子胥的勸諫，釋放勾踐返越。
據趙曄《吳越春秋》記載，越王勾踐十二年(公元前485年)，勾踐想起一個對付夫差的「陰招」，也就是「送美女給事吳國君臣，亂其心志」。
勾踐命范蠡派遣大批會面相的人在越國各地找尋美女，最終選中西施、鄭旦。這便是中國歷史上最早的一次「選美」。
越王獲取貌似天仙的西施、鄭旦後，便給這兩位姑娘披上輕軟的羅紗，打扮得如花似玉。大臣文種則認為，真正的美人應該具備三條：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形體佳。西施、鄭旦只具備一個條件，還缺乏其他兩條。於是，勾踐便命人在會稽城外的土城建起一座美人宮，讓文種負責訓練西施、鄭旦，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。
越王又命人為她們定製華麗適體的宮裝，派范蠡帶着兩位美女去吳國進獻。
於是，歷史上第一次「選美」產生的冠亞軍隨即成為施行「美人計」的工具。原本好色的夫差見到如此絕色美女，自然大悅。伍子胥急忙勸阻說：「不可，王勿受也……臣聞賢士國之寶，美女國之咎：夏滅以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。」
夫差根本不聽伍子胥的這番美女「禍國論」，得西施、鄭旦後便神魂顛倒。命築姑蘇之台，橫亘五里。建造春宵宮，為長夜之飲;築天池，池中設青龍舟，舟中大擺妓樂，輕歌曼舞，日夜與西施、鄭旦為水嬉;營造供歌舞表演與歡宴的館娃宮、海靈館，用珠玉裝飾楹檻，金碧輝煌。
一邊是夫差沉湎女色，不理朝政;一邊是勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治。春秋末年的這場吳越爭霸，最後以越亡吳而告終。
