美國國會與行政當局中國委員會的史蒂文•馬歇爾說：我們聽到自焚者呼籲西藏獲得自由。這其中可能包括許多種意涵。我們聽到他們呼籲讓達賴喇嘛回歸故鄉。這是他們想要、但又知道是無法得到的。所以我確信，這極大地增強了他們的挫折感。在我看來，這很可能是自焚者越來越多的一個原因。
中共政府從未公開承認藏人和達賴喇嘛之間的紐帶，也不承認達賴喇嘛三百多年來作為西藏的宗教和政治領袖所起到的多重作用。這在1959年時得到過驗證。當時，拉薩市民和數千名為躲避戰火和迫害而從其他藏區逃到拉薩的人，圍在達賴喇嘛居住的宮殿周圍，保護他不受中國軍隊的侵害。
美國國會與行政當局中國委員會的史蒂文•馬歇爾說：達賴喇嘛遠不止是一個非常重要的宗教導師。我相信，對藏人來說，達賴喇嘛是悠久、偉大和具有宏大文明的藏文化的象徵。藏人在很大程度上感到他是藏人的歷史財富和當代認同合為一體的化身。
1959年3月達賴喇嘛離開西藏開始流亡後，藏人仍在誓死保衛拉薩和布達拉宮。
《1959拉薩！》一書的作者，在紐約的李江琳說：拉薩戰役是一場非常慘烈的炮戰。這場戰役延續了不到48小時，藏人死傷差不多五千人左右，在拉薩被炮轟的地點多達17處。藥王山上有幾百年傳統的藏醫學院被夷為平地。
一位名叫吉柚權的解放軍中校寫到，有9萬3千藏人被殺、被俘或者受傷。而中國軍隊死亡了1千5百名官兵，還有將近2千人受傷。
達賴喇嘛出走後，中共政府任命西藏位居第二的班禪喇嘛作為藏人領袖。班禪喇嘛花了兩年時間對漢人控制西藏的影響進行了評估，並寫下一部翔實的報告。這部被稱為《班禪七萬言書》的報告是對漢人統治西藏的嚴厲控訴。毛澤東將這份報告稱之為射向中共的毒箭。班禪喇嘛被打成人民公敵，在接下來的14年裏遭到囚禁和軟禁。
哥倫比亞大學現代西藏研究項目主任羅伯特•巴尼說：我認為這是在中國的體制中我們所能見到的最大膽，可能也是最長，並且最有說服力的批評。我們現在知道，他撰寫這份報告的時候，大約95%的寺院已經被關閉，大多數僧侶被趕走。這發生在文化大革命開始前3、4年。它顯示出中國的政策體系已經轉向幾近盲目地打擊它懷疑持有不同政見，或者不忠誠的藏人，在沒有證據加以指控的情況下逮捕了數十萬藏人。萬言書還透露，有大量被捕藏人死在勞改營里。
有些針對藏人社會的暴行和攻擊是班禪喇嘛無法收錄到他寫給中央政府的報告中的。
在美國田納西州的藏族作家嘉央諾布說： 班禪喇嘛在他寫給毛澤東的《七萬言書》中明確指出，西藏境內的藏人不僅受到解放軍和共產黨的巨大壓迫，還有許多藏人被殺害----實際上，數以千計的藏人被屠殺，數千座西藏寺院被搗毀。而他後來在北京召開的全國人大期間提交西藏自治區常務委員會的一份材料中說得更為具體。他在材料中具體地說，在整個安多地區，尤其在果落，藏人在草原上被圍捕，被機關槍打死；當地人埋葬死者的屍體後，又被迫在他們的墳墓上跳舞；而他們接着也被漢人打死，用機關槍打死。當班禪喇嘛發表聲明的時候，和他一起的西藏自治區其他藏人領袖不僅表示同意，甚至也講述了發生在他們所在地區的屠殺事例。
中國軍隊在1959年後為了鞏固對西藏的控制實施了更為嚴厲的措施，致使西藏社會和文化遭受了巨大的痛苦和破壞。其後不久，文化大革命開始了。文革在藏區是以激烈和暴力的形式發生的。更多的人因此喪生，西藏文化受到更大的打擊，西藏的宗教機構和民間社會遭到不可估量的損失。
1980年，中共中央總書記胡耀邦視察了西藏。他公開表示，過去30年中國治藏完全是失敗的。胡耀邦提出一系列改革意見，其中包括共產黨應允許該地區全面自治，說藏人應該是他們自己生活的主人。胡耀邦的指示給藏人帶來了新的希望，宗教和文化方面的控制得以鬆動。這些改變受到藏人的熱烈擁護，也帶來了一段從未有過的社會穩定時期。但是，胡耀邦的西藏政策到了1980年代末期又出現倒退。當中國其他地區清除那些在文革時期升官掌權的官員時，這類人在西藏卻可以繼續當權。強硬路線的回潮導致1987年發生另一次抗議浪潮。
哥倫比亞大學現代西藏研究項目主任羅伯特•巴尼說：我目睹了1987年10月的示威。我認為，對於藏人還有我本人，那都是非同尋常的一刻。人們對自己能夠走上街頭表達對自由或獨立的願望而顯得極為興奮。而令人震撼的是，藏人並沒有攻擊漢人平民。他們只是對中共政府和警察表達憤怒。很顯然，我認為那次示威對藏人產生了巨大的影響，因為它確實讓西藏所有的人，尤其是住在城鎮的人，還有受過教育的人，讓他們都意識到自己過着雙面生活。在公開的生活中，大多數藏人要表示擁護中共政府，而他們內在的生活卻有着真實的感受和想法。
當局以實施戒嚴作為回應。士兵襲擊了建於公元七世紀的拉薩聖地大昭寺。僧侶在寺內遭到毆打並被帶走，一些人被打得無法行走。這次鎮壓受到國際輿論的關注。到1980年代末，世界各地出現呼籲西藏自由的聲音。1989年，達賴喇嘛獲得諾貝爾和平獎。諾貝爾委員會說，「達賴喇嘛在爭取西藏解放的鬥爭中一貫反對暴力。他倡導在容忍和互相尊重的基礎上和平解決西藏問題，以保存藏人的歷史和文化傳統。」
十四世達賴喇嘛丹增嘉措說：這一獎項表達了全世界對西藏人民正義鬥爭的表彰和支持。
哥倫比亞大學現代西藏研究項目主任羅伯特•巴尼說：班禪喇嘛生前鼓勵中共領導人抓住歷史機遇，和藏人展開真正對話，解決抗議活動所暴露出的藏人關切的問題。但2008年後，北京的西藏政策進入了新的階段。當局在關鍵地帶的街道上部署軍隊，這種光天化日之下在街上動用部隊控制藏人的做法非常過激，並具有歧視性。同時也出現了一些新的變化：當局開始對寺院進行清洗；並安排幹部在寺內常駐。這些幹部按照要求為每一座寺院建立了檔案。這種情況一直持續至今。藏區的寺院還被要求懸掛中國國旗，並且擺放毛澤東畫像等等。總之就是採取一些中共政府對付不同意見的老套做法。
1988年到1989年間，達賴喇嘛先後在美國國會和歐洲議會發表演講。他呼籲藏人和漢人展開對話，以尋找互利的解決方案。達賴喇嘛提議西藏留在中華人民共和國治下，但應該享有更多文化和宗教自由。其後不久，北京和達賴喇嘛特使開始了對話，但沒有取得任何成果。北京當局只願意討論達賴喇嘛一旦返回中國後的個人特權和地位，而不願意討論西藏問題。2010年，談判終於破裂。中共政府指責達賴喇嘛有關西藏享有真正宗教和文化自治的呼籲是變相鼓吹藏獨。
美國國會與行政當局中國委員會的史蒂文•馬歇爾說：當對話陷入僵局，停滯不前之後，我想西藏人最終得出結論，達賴喇嘛回到他們中間是毫無希望了。
一位老年婦女表示：我已經60多歲了，對我來說，能夠在我有生之年見他一面，比100匹馬和1000頭牛更有價值。
兩位女孩表示：我們只是牧民，從來沒有上過學。我們想說的話就是，希望達賴喇嘛快點回到西藏。
F一位老人指出：我的最大願望是達賴喇嘛能夠回到西藏。但是，看來是看不到這一天。
中共政府拒絕和達賴喇嘛探討解決方案的做法加重了多數藏人的沮喪和絕望感。到了2012年春季，更多的藏人自焚。
美國國會與行政當局中國委員會的史蒂文•馬歇爾說：我們現在看到的情況是越來越多的普通信眾參與自焚。也就是說，自焚者當中的大多數不是僧人或尼姑。而且自焚事件也擴大到在四川以外的藏區。青海，尤其甘孜地區，以及西藏自治區都有發生。所以從人員構成上看，自焚已經從僧侶擴展到普通信眾；而從地理範圍來看，則從四川，尤其是阿垻自治州擴展到青藏高原更廣的地區。
但是，普通中國民眾對於2011年和2012年越來越多藏人自焚的情況基本上毫不知情。
在北京的中國作家和學者王力雄說：對廣大的漢人老百姓來講，真的是很多人都不知道。因為，基本上這個消息在境內在漢人裏面傳播的管道是被堵塞的。不能簡單地說漢人不關注這些事情。比如，當年成都有一個唐福珍，因為拆遷問題自焚，那時在網上形成鋪天蓋地的討論。就是因為給它空間，至少沒有馬上切斷。但是在藏人自焚的事情上，我們的一個朋友，在新浪微博上不敢轉中文的、用中文來寫，他轉了一個日文推，就是有自焚的消息，當天就被國保來「喝茶」。有的人在推上說了幾句話，馬上半夜12點就來被敲門。這樣的情況使得漢人當中這樣的消息根本傳布不出去。只有少量有翻牆能力的、能夠真正關注這些事情的人，能知道一些。而這些人裏面當然有很多人士同情的。
2011年3月3日，在甘肅省瑪曲縣的一個菜市場，一位名叫茨仁吉的女中學生點火自焚死亡。她是為了抗議中共政府在藏族學校中把藏語列為第二語言的政策。有報道說，她曾經對朋友表示，如果「我們不為西藏做些什麼」，生命就毫無意義。
