美國空軍極機密的無人太空飛機，即將結束一年來在軌道的任務，於本月返航。實驗性波音X-37B太空飛機以時速1萬7000英里繞行地球，原先預定今年12月在加州着陸，現今預期本月中下旬返航。
英國「每日郵報」（Daily Mail）報導，發射以前，身着生物防護衣的工作人員在這架太空飛機附近作業，引人臆測機上有放射性裝置。
這架太空飛機原先預定今年3月返航，但是軌道測試的任務延長，理由不明。
這架太空飛機長29英尺，太陽能動力，原先任務預計是270天。
空軍表示，這架飛機負責執行第二次任務，即進一步測試相關技術，但是此次任務的根本目的大致上是個謎。
這架飛機的系統程式負責人、麥金泰中校（Tom McIntyre）2011年12月告訴「洛杉磯時報」（L.A. Times）：「我們原先計劃的是9個月的任務。讓X-37在軌道上，將提供額外的實驗機會，可從這次任務獲取最高價值。」
然而，許多人懷疑，太空飛機的任務與國防或偵察有關。傳聞說，之所以讓這架飛機留在太空，是為了偵察中國大陸新的天宮太空站。
然而，分析家指出，用於偵察的說法有點奇怪，因為兩者會以每秒數公里的高速擦身而過。
安全世界基金會（Secure World Foundation）的魏登（Brian Weeden）對英國廣播公司（BBC）指出：「如果美國真的想觀測天宮太空站，自有足夠能力做到，不必使用X-37B。」
2011年5月，業餘天文學家已能測出第一架X-37B的軌道模式，因為它飛越北韓、伊拉克、伊朗、巴基斯坦和阿富汗上空，使人們益發懷疑它是用於偵察。
其他產業分析家則猜測，空軍只是利用X-37B優異的燃料效率，儘量延長它在太空中的時間，以展示其性能，使其免受預算削減影響。（譯者：中央社郭中翰）
