在中國國內時，就聽說過「哪幾種人不宜到美國去」的傳言。其中有一條是，「學文科的不要來」。我不幸是學文科的。但當初年輕氣盛，偏偏不信這個邪，要到洋江湖上闖一闖。到了美國後才知道，原來人家確實是「忠言逆耳」，學文者要找生活確實並不容易。就算你幸運找到諸如文員秘書之類的工作，微薄的薪酬，除了溫飽之外，恐怕連住像樣的房子都有困難。幸虧美國是個注重發掘個人潛能的地方，不講究「隔行如隔山」。只要有真本事，你就「想什麼，什麼就是你」。我在跳了幾次槽，換了幾樣工之後，終於重回校園，從零開始攻讀護理專業。沒想到這回是找到了「鐵飯碗」。

    護理專業在美國是個永遠不會失業的職業。從上個世紀末開始，隨着人口的老化，護士變得奇缺，而且日趨嚴重。據官方預計，到2020年，美國將需要2百80 萬名全職護士，而到那時候的在職護士則只有2百20萬名。進入21世紀以來，護士是幾個就業增長率最快的行業之一。但目前美國的在職護士的平均年齡超過 40歲，雖然每年有20多萬人加入到護士行業，(其中有約6萬6千名來自海外)，畢竟還是無法從根本上解決護士短缺的危機。由於護士屬於緊缺的專業人才，海外輸入的護士，還可以因此申請「綠卡」定居。

    基於上述的情況，護士在美國找工作，就應了一句俗話，「皇帝女，不愁嫁」。只要你有獲得認可的護理專業的文憑和證書，無論在全國各地，保證可以在幾天內找到工作。護士的薪酬不算高，但大專文憑以上的註冊護士 (Registered Nurse)，剛開始就業時，一般都可以拿到4－５萬的基本年薪，一些特殊專業還可以掙得更多。護理學大專，在大部分社區學院 (Community College) 通常兩年就可以完成。此後通過職業資格統考 (NCLEX-RN)，便可獲註冊護士資格。這是目前最基本的就業要求。雖然十多年來，美國各州一直以實現大學本科為最低就業資格作為奮鬥目標，但無奈護士短缺是燃眉之急，這個目標的實現仍然是遙遙無期。護士證書，就像駕駛執照。一旦在任何一州考取，他日若遷居別州，只需作書面申請和交費。

    不過，要為自己開拓更寬闊的就業前景，高學歷是張通行證。譬如，要進入管理層，必須有本科文憑。在高等院校謀職，起碼得要護理碩士以上的學歷。有些臨床專業也要求碩士以上的學歷，如護理醫師(Nurse Practitioner), 年薪是６－９萬多；護士麻醉師和助產士等，年薪都可在7、8萬以上。合同制的「旅行護士」，倒是不要求高學歷，只要求有臨床經驗，拿到六位數的薪酬也很平常。

    當護士並非美差，護士短缺很可能就是因為這差事苦的原因。美國的醫療體系，與國內的大不一樣。這恐怕連在美國多年的人，都不一定了解。除非是有重病要看急診，一般人得個頭痛腦熱什麼的，都不上醫院，而是在醫院以外的醫生門診室看病。還得事先跟自己的家庭醫生預約好。也就是說，除了有一定規模的教學醫院裏駐有實習醫生外，很少有醫生整天呆在醫院裏的。這樣一來，住院部的護士就得獨當一面，只有在需要時才傳呼值班醫生。如果病人病情惡化或出現危機，護士的責任可想而知。美國的醫生大部分都不是醫院的僱員，沒事白在醫院裏泡着，實在沒有經濟效益。

    除了工時長，節假日休息沒有保障外，精神壓力大，工作強度高是美國護士的職業特徵。近年來由於醫療費用的不斷上升，各個醫療機構只得拼命開源節流。最大的開支不外是僱員的薪酬。而護士卻佔了醫院僱員的大多數。院方於是給護士變相減薪，即儘量用最少的護理人員去照管儘可能多的病人。再加上強制加班，以挖東牆補西牆的辦法去應付護理人員的嚴重不足。目前美國除了極少數的州外（如加州），醫院裏護士與病人的比例並不受法律限制。這樣就出現了有時候一個護士得負責照顧十多個住院病人的現象。護理人員辛苦勞累自不必說，病人的護理質量也得不到保障。雖然註冊護士手下有中專學歷的職業操作護士(LPN)幫忙發藥打針和做一些簡單的治療程序，或者有護理員(Nurse Aid) 照顧病人的飲食起居，卻無奈醫院缺乏的不僅僅是註冊護士。於是護理人員短缺就形成了一個惡性循環：現職人員越少，願意入行的人就越少。有的現職護士寧可拿低薪去為醫生診所服務，這樣起碼可以有較穩定的工作量和固定的工作時間；有的則乾脆轉行。

    無論經濟是起是落，人總得有生老病死的時候。因此護士作為一個職業，無疑是只難得的「鐵飯碗」。