胸腺位於上胸部，兒童時期幫助免疫系統培養T細胞，隨後隨年齡縮小並被脂肪替代，因此長期被視為成年後作用不大的退化器官。新的證據表明，這個被輕視的「免疫細胞墓地」可能終生影響免疫能力、疾病風險和壽命，成人胸腺狀態還可能關係到癌症免疫治療是否有效。
Harvard大學和Mass General Brigham團隊分析了兩個獨立隊列中超過2.7萬人的資料，分別來自Framingham心臟研究和美國國家肺癌篩查試驗。參與者都做過胸部CT，影像記錄胸腺大小、形狀和組織組成。深度學習系統據此生成胸腺健康評分，把人分為低、中、高3組，相當於用結構影像估計成年胸腺仍保留多少功能。
隨訪顯示，差異遠超預期。調整年齡、性別、吸煙和合併疾病後，國家肺癌篩查試驗中胸腺健康較高者，在12年內死亡的相對風險比低健康組約低50%。他們發生肺癌的風險約低36%，死於肺癌的風險約低50%。心血管死亡也明顯減少，在該隊列中相對風險低63%，在Framingham隊列中最高低92%。
另一項同期研究把胸腺狀態與肺癌、黑色素瘤、乳腺癌等多種腫瘤的免疫治療反應聯繫起來。胸腺可能持續補充具有識別新抗原能力的T細胞，維持免疫系統的多樣性。當器官過度脂肪化或萎縮，身體面對新腫瘤和治療刺激時的免疫儲備可能較弱。常規CT若能自動給出胸腺評分，未來或可幫助篩選更可能從免疫療法獲益的人，也可能提示醫生在治療中保護免疫健康。
這些數字是相對風險，並不表示高分者不會患病。研究屬於觀察性分析，只能證明關聯，不能確認健康胸腺直接延長壽命。胸腺狀態也可能是整體健康、慢性炎症、營養或遺傳的標誌。儘管模型調整了多項因素，仍可能存在沒有測量的混雜變量。CT評分是否能跨設備、醫院和不同族群穩定工作，也需要前瞻研究。
胸腺健康更像免疫適能的一部分，而非可單獨追求的美容指標。現階段沒有證據支持人們為提高評分自行使用激素或補充劑。更實際的意義，是重新審視成年人手術中是否應隨意切除胸腺，並探索維持或恢復胸腺功能的安全方法。若因果關係得到確認，這個體積不大的器官可能成為衰老醫學、心血管預防和癌症治療之間的重要連接點。研究最直接的價值，是讓已經存在的胸部影像產生新的免疫信息，而不必為評分額外增加一次掃描和輻射暴露，也便於在既有長期隊列中重複檢驗風險關係。
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