還是中國領土時的海參崴
公元1841年，林則徐因為廣東戰事不利，被道光帝貶到新疆伊犁充軍。與家人遠隔千里，林大人書信寄情，建議視力不好的夫人每天吃兩根白水煮海參，因為「白煮海參，每日食兩條」可以明目。
清朝的貴族大佬們本來不喜歡吃海物，入關之前，他們更偏愛馬、牛、羊等看起來就豪邁的大塊肉。入關後，很長一段時間裏皇帝的菜單上也多是豬牛羊。過了嘉慶朝，官僚隊伍對吃喝要求越來越高，地上跑的不如海里游的，宴席上出現了「一席計百餘命」的可怕場面，「刺身雜會」赫然位列菜譜的顯要處，請客時不點一例面子上開始不好過。
到了咸同之際，「京朝諸貴工資，多以轟飲征歌為樂」，同治中期「宴會酒席食品多者至五十餘種」。1843年十月初六，道光帝的晚飯桌上一道「海參萬字鴨羹」，已經是隱沒在諸般大菜中的尋常菜品。
所以林則徐建議媳婦吃海參，絲毫不顯奢侈。但是一天吃兩條海參，量還是夠大。從數量上來看，林夫人吃的應該不是南沙海參。南沙參個頭很大，一條能有十幾二十斤重，像白尼參，15斤曬乾後還1斤多。不用發，光干嚼兩條都要三斤多，撐都撐死了。
比較可能的是山東或北方海參。山東是國內海參的重要產地，道光《膠州志》和光緒《文登縣誌》裏對海參的加工方法都有專門記載，強調要剖腹排髒，用海水煮後再用鹽漬，醃漬後再在鹽水中煮，然後拌以草木灰曬乾。經過幾個環節的加工，海參「堅韌而黑，貨致遠方，啖者珍之」。
北方地區出產海參的有海參崴。那裏從事海上作業的漁民，仰仗「捕參采菜」為生。不知道俄國人是不是也盯上了海參，仗着國力強盛，以醉酒鬧事為名不許邊境附近的中國百姓喝酒。清朝官員為此專門與俄國人談判，稱當地氣候苦寒，「不飲不能禦寒」，「海上捕參采菜者，更非多飲不可」。據此可知，當地海參產量應該頗為可觀，若不是嚴重影響了海參捕撈，喝酒這種事，肯定不會提到外交層面。
國產之外，還有大量國外海參進口。順治十七年（1660年），清政府在福建沿海扣留一船，搜出自日本運回的貨物，海參數量極多。
朝鮮也是海參來源地。在順治康熙朝，朝鮮向中國出口海參、海帶，用以換取青布、綿羊等。中朝官員會面，為表示友好，朝方贈送的禮物里一般都有海參。但是有一段日子裏，朝鮮卻沒有和中國貿易的積極性，因為官員往來宴請之間，清朝官員的規格太高，導致費用開支巨大，成為朝方的財政負擔。
東南亞海參進口量也很大。乾隆二十五年（1760年），位於如今菲律賓群島南部的蘇祿使團訪華，帶來7754斤海參。民間貿易的海參更多，分為黑白海參兩種。從蘇祿運到中國的黑海參，每擔價格從15銀元賣到30，白海參從10賣到20，利潤率達到了百分之百。而同期的燕窩才從6個銀元賣到9個。利潤空間的差別，反映了國內市場對海參的迫切需求。
回到我們前述的南海海參，當地比較懶的漁民在南沙群島的淺水區可以很輕鬆地抓到普通海參，但要捕捉到名貴品種就必須趕赴深水區，那裏有一定的危險性。漁民們的設備一般都比較簡單，隨身帶竹竿一根，上系長線，線的盡頭綁一塊帶鈎鉛錘，用它擊中海參，僅此而已。
面對如此之低的行業門檻，越來越多的當地漁民卻放棄了捕捉海參。他們扔下竹竿，抄起羅網，一窩蜂地去抓起了螺公。原來，清朝末年國際市場需要海量的螺公殼去作鋼板的高級塗料，由此刺激價格飛漲。漁民們在更高收益的驅動下自然紛紛轉產，扭身投入了世界經濟的懷抱。
