一款又軟又輕、還不用外接設備的人工肌肉來了！直徑僅2mm的纖維組成的新型人工肌肉竟能舉起200倍自重的物體，更重要的是，它在功率密度上實現了接近生物肌肉的水平。
近期，麻省理工學院與意大利巴里理工大學聯合團隊在 Science Robotics發表了一項關於電流體纖維人工肌肉（EFM，Electrofluidic fiber muscles）的研究。
研究人員在一根僅2mm粗的密封液體軟管中裝上微型電流體動力學（EHD）泵，通電後能夠像生物肌肉那樣收縮發力。
然後，神奇的現象發生了：這束纖維可舉起4kg的物體，功率密度達50瓦每千克，收縮應變達20%，不僅能在0.3秒內把一個小球彈射出去，同時還能與人類柔軟地握手。
這項研究的關鍵突破在於，解決了機械人領域重要挑戰：將泵塞進纖維內部做成閉環，驅動器不僅兼具靜音、強勁、對人體友好，還徹底甩掉了過去限制軟體機械人量產的外部液壓設備，有望應用於可穿戴輔助設備、柔性外骨骼、人機協作機械人和軟體機械人等場景。
長期以來，傳統的機械人驅動系統難以集成到機械人和假肢等領域。核心原因之一是，其往往需要電機、外部泵或其他笨重且體積龐大的支撐硬件。工程師們一直在尋找相關解決方案，希望開發出具有獨特優勢的仿生材料，例如能夠與生物肌肉力量相當、快速響應、具有可擴展性和強控制力等。
這項研究給出了一套不同於傳統驅動的解決方案：直接將泵集成到纖維內部。EFM在多個方面接近於真實肌肉，並具有足夠的柔韌性，能夠更好地與人體連接且可靜音運行。更重要的是，這些纖維可以組合成不同的形狀，來適配特定的任務。
這套新系統的核心在於融合了兩種已有技術：一種是流體驅動——薄型 McKibben執行器，另一種則是基於 EHD的微型固態泵，可在密封的流體腔室內產生壓力，無需移動部件或外部流體供應。
儘管技術路線看起來簡單，但要將這兩個具有不同的動力學特性的技術相結合，在操作層面仍存在不小的挑戰。研究人員發現，如果不解決這個問題，電壓在達到約4千伏條件時泵容易崩潰。
於是，他們提出了一個巧妙的方案：在封閉系統中特意注入過量的液體，並提前為整個系統施加約75千帕的偏置壓力。
圖丨具有可調架構和性能的 EFM（來源：Science Robotics）
這樣做的目的在於，讓兩根對抗肌同時處於微繃緊狀態，不僅可防止因入口處壓力過低引起的氣泡，還能將耐受電壓從4千伏提升到超過8千伏。從實現效果來看，在同樣負載2牛頓力的條件下，施加過偏置壓力的人工肌肉收縮幅度實現了從2%至14%的顯著提升。
該系統的另一創新之處在於模塊化設計。電驅動和液壓可以像搭建樂高積木一樣進行自由組裝，使系統在設計與控制上更加靈活。例如，可通過並聯多個泵讓液體流量變大的方式，來實現速度的提升。
研究團隊通過並聯4個泵驅動一對肌肉，實現了每秒180mm的收縮速度，並且完成一次動作僅需0.13秒，這樣的性能支持在0.3秒內通過槓桿臂將乒乓球彈射至24厘米高度。
再比如，可通過並聯多根肌肉纖維的方式，來獲取更大的力氣。在研究中，研究人員將8根 EFM綁在一起，每側的兩個泵通過並聯工作的方式提升流量，兩側的肌肉束則串聯形成閉環迴路。結果顯示，總重量僅22克的一束人工肌肉，提起了4kg重的物品，行程為30mm，並在1,000次循環測試中仍保持性能穩定。
此外，研究團隊還展示了將 EFM應用在可穿戴設備的可能性。研究人員將這些纖維織成一塊40cm長、6cm寬的「肌肉織物」，作為機械臂的肱二頭肌和肱三頭肌。
由於其高柔軟的特性能夠實現摺疊扭曲，機械臂在 EFM的驅動下實現了40多度彎曲。有趣的是，當人類與其握手時，它可以順從地被推開，而這種反向可驅動性正是傳統電機難以實現的。
儘管 EFM表現出相關性能的優勢，但也需要同時看到的是，它還不是一個完美的解決方案。例如，它的能量轉化效率並不高，仍需要高壓驅動才能工作，這對於日常的電源管理方面還有進一步完善的空間。
（來源：麻省理工學院）
此外，這項研究中用到的氫氟醚液體是一種特殊的氟化液，存在供應限制和在一定的環境影響。因此，研究人員也在探索用非氟化的液體實現類似效果的可能性。
當下，大多數機械人仍然以電動伺服電機為主，而電機本身存在局限性，尤其在人形機械人領域，其圓柱形的形態只能安裝在關節處，這會導致的後果是，要想獲得更大的力氣，電機重量也需要隨之增加，因此整個機械人的質量集中在某幾個關鍵點。相比之下，纖維狀的人工肌肉能夠更緊密地封裝在機械人或外骨骼內部，並分佈在整個結構中。
這項工作的意義不僅僅是突破某幾個性能指標，例如提起物品的重量、柔韌性和速度方面的提升。更重要的是，它為機械人執行器提供了一條不同於伺服電機的新路徑。這種纖維形態的人工肌肉，能夠像真正的肌肉那樣分佈在機械人全身，即便其中幾根遇到問題也可能不影響整體工作。擺脫剛性軀殼的起點，或許就藏在那根2mm粗的軟管中。
