新莽末年，赤眉農民起義，「琅琊人樊崇起兵於莒，西攻長安」。有人給起義軍的領袖樊崇出主意說：「今將軍擁百萬之眾，西向帝城，而無稱號……不如立宗室，挾義誅伐，以此號令，誰敢不服？」樊崇採納了這個建議，同意找一個劉氏宗室來做皇帝，以便師出有名，號令天下。
當時，在赤眉起義軍中有景王劉章的後代共70多人，其中數劉盆子、劉茂、劉孝3人的皇族血統最近。究竟該挑選誰來當皇帝呢？赤眉軍的首領樊崇等人商議，聽說古時候天子帶兵者稱為「上將軍」，他們就想了一個有趣的辦法，找了3塊小木片，其中1塊木片上寫了「上將軍」3個字，作為憑證，和另外的兩塊空白的小木片，一起放置在一隻方形的竹器里，用「摸彩」的方式來確定誰當皇帝。
辦法想好以後，赤眉起義軍在陝西華縣的鄭北地方築起了高台，舉行了一個隆重的儀式。樊崇把軍中的高級將領都請來，會集在台階下，讓劉盆子等3人站在高台中間，依照年紀的大小先後到竹器里去「摸彩」。「牧牛童子」劉盆子的年紀最小，輪到最後一個摸，卻偏偏給他摸到了那塊寫有「上將軍」字樣的木片憑證。於是，劉盆子僥倖當上了皇帝，將領都向他膜拜稱臣。這個放牛娃當時只有15歲。劉盆子當了皇帝以後，依舊故我，經常和一班放牛娃嬉戲……
王洪文的經歷，在某些方面和劉盆子有相似之處，他從小也放過牛、養過豬，在東北吉林的田野里幹過農活。早在1968年國慶節，毛澤東在天安門城樓上接見他時，他就向毛澤東匯報了自己的這段經歷。毛澤東也曾經多次向別人介紹過王洪文，說他務過農，當過兵，做過工，以後又當過幹部。
毛澤東特意從《後漢書》中挑出了放牛娃劉盆子的傳記，讓他閱讀，無非是提醒他，按照劉盆子的資歷、能力和社會地位，是不行的，只是依仗着劉氏宗室這一條，「摸彩」摸得了一個皇帝的寶座；你王洪文資歷很淺。你要有自知之明。如果不學習，少長進，結果也會像劉盆子那樣，即使身居高位，仍然不務正業，整天和一幫「牧兒」嬉戲，最後將以失敗而告終。
當時，毛澤東對王洪文確是抱有希望的，但同時，心中也有隱憂：在我們黨的歷史上，選拔一個工人擔任黨內的高級領導職務，是有過先例的，結果很不理想。王洪文能不能勝任呢？會不會又成為向忠發第二呢？這一點，毛澤東是不無擔憂的，他吩咐王洪文讀《劉盆子傳》，也明白無誤地表達了這種擔心和憂慮。
王洪文約朱永嘉第二天帶了《後漢書》到康平路大院裏去，給他詳細講一講《劉盆子傳》。朱永嘉接到通知以後，在寫作組辦公室把這篇文章又認真讀了一遍。讀畢，拍案而起，對坐在旁邊的市委寫作組幾個領導核心說：「意思很清楚，毛主席叫王洪文不要做劉盆子！」
接着，朱永嘉急匆匆地來到康平路我的辦公室，和我商量怎麼講《劉盆子傳》。我給朱永嘉出了一個主意：只做古文翻譯，不發表任何議論，除了把《劉盆子傳》用白話文詳細講解一遍以外，其他什麼話都不說。
第二天，在王洪文辦公室里，朱永嘉逐字逐句地講解着《劉盆子傳》，王洪文聽得很仔細，還自己捧着《後漢書》看了許久。聽完了，看完了，王洪文若有所思，一聲不吭。
王洪文是個乖巧人，政治嗅覺很靈，他只消把翻譯成白話文的《劉盆子傳》聽了一遍，就明白了毛澤東叫他讀這篇文章的用心所在了。但是他也是胸有城府的人，在朱永嘉面前，他不動聲色。讀完了《後漢書·劉盆子傳》，他也不發表讀後感，故意把話題扯開去，談了一些別的事情，這項讀書活動就算結束了。
王洪文後來的所做所為，宣告了他必然覆滅的命運。毛澤東要王洪文讀《劉盆子傳》，王洪文終究沒有讀懂。毛澤東的擔心不是多餘的：王洪文終於變成了「劉盆子」。
