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馬克西米連是含着金鑰匙出生的。
1832年7月6日，馬克西米連出生於奧地利維也納的美泉宮，是奧地利的弗蘭茨·卡爾大公與巴伐利亞維特爾斯巴赫家族索菲公主的第二個兒子。
他父母倆的名字，拗口又陌生，但說起他的親哥哥，也就是他父母的第一個兒子，大家可能會更熟悉一些——弗蘭茨·約瑟夫一世。
弗蘭茨·約瑟夫身邊的兩個人可能比他本人還要有名些：
他的妻子是伊麗莎白·亞美莉·歐根妮，也就是我們熟悉的「茜茜公主」——是馬克西米連的嫂子。
他的侄子是斐迪南大公，也就是那個被刺殺後引發第一次世界大戰的導火索——也是馬克西米連的侄子。
作為歐洲歷史上統治領域最廣的王室——哈布斯堡王朝（曾統治神聖羅馬帝國、西班牙帝國、奧地利大公國、奧地利帝國、奧匈帝國）的重要男丁，馬克西米連自然從小被小心呵護，寄予厚望。
弗蘭茨·約瑟夫，奧地利帝國及奧匈帝國皇帝，在位長達68年。
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不過，馬克西米連和自己哥哥的性格似乎不太一樣。
哥哥約瑟夫雖然天資一般，但從小就知道自己是奧地利帝國的正統接班人，所以勤奮刻苦，一直兢兢業業。18歲繼承帝位後，每天工作超過12個小時，一直用冷水洗澡。
相比較之下，作為弟弟的馬克西米連肩上壓力就沒那麼大了，活得也就更放飛自我一些。
馬克西米連從小似乎就顯示出高於哥哥的智商，但他主要把這個用在了藝術上，如果有閒暇的精力，他對科學尤其是植物學更感興趣。換句話說，他的發展軌跡，和他家族的需求並非走在一條道上。
青年時期的馬克西米連
但是，他畢竟是生在王家，有些事情，還是必須要做的。
馬克西米連成年後加入了海軍——他對海軍事業也不討厭——很快就被提升為了奧地利帝國的海軍總司令。1857年，25歲的馬克西米連被哥哥任命為倫巴第和威尼斯總督，當上了一方諸侯。不過，在自己的轄區，作為自由主義者的馬克西米連一直施行寬鬆的管轄政策，這讓哥哥約瑟夫很不滿意，再加上意大利的獨立運動日益高漲，所以兩年後就解除了他的這個職務。
不過，雖然在仕途上一塌糊塗，但馬克西米連在25歲這年收穫了自己的愛情和婚姻——他和比利時國王利奧波德一世的女兒夏洛特公主結婚了。
夏洛特公不僅僅是名門之後，其實也有自己的追求。看到自己的妯娌茜茜公主如此風光，同樣年輕美貌的夏洛特公主的心情還是有一點複雜的，而她的希望，就寄托在了自己的丈夫馬克西米連身上。
夏洛特公主
一個在政治上生性懶散的丈夫，碰到了一個有追求的妻子，會擦出怎樣的火花？
上帝很快就給他們拋過來了一個機會，這個機會的名字，叫「墨西哥」。
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先來說說1850年代的墨西哥吧。
那個時候，墨西哥剛剛在「美墨戰爭」中被強悍的美國人胖揍了一頓，前後丟掉了包括加利福尼亞大部分、內華達、猶他的全部地區，科羅拉多、亞利桑那、新墨西哥和懷俄明部分地區——總共加起來有230萬平方公里的土地，相當於自己國土面積的一半。
黃色部分和黑色部分，為墨西哥前後割讓給美國的國土。
對外戰爭的失敗，勢必會帶來國內政局的動盪。
經歷了一系列的動盪和政變，一個新的墨西哥共和國在1857年誕生，又經歷了一系列動盪之後，1858年，印第安人胡亞雷斯成為了臨時總統。
胡亞雷斯上台後，立刻開始實施改革，主要針對對象就是在墨西哥一手遮天的天主教會勢力：他開始大量沒收教會的土地和資產，打擊大資本家和大地主集團。這樣的行為難免導致反抗勢力的出現，於是墨西哥再一次陷入了內戰的戰火。
到了1861年，胡亞雷斯的政府軍終於取得了對叛軍壓倒性的優勢，他本人也正式當選為總統。但上任後的他發現了一個嚴重問題：
連年征戰，讓墨西哥的國庫見了底——整個國家沒錢了。
怎麼辦？胡亞雷斯做出了一個冒險的決定：暫停償還歐洲的英國、法國、西班牙等國家借給墨西哥的外債兩年。
原本就惱怒胡亞雷斯打擊天主教勢力的歐洲列強，這下被徹底激怒了：你打老子們的臉，還想賴老子們的錢？！
胡亞雷斯
於是，以法國的拿破崙三世為首，法英西三國直接派兵武裝侵入了墨西哥。面對歐洲列強的聯軍，胡亞雷斯的政府軍無力抵抗，只能退出了首都，躲到了北部去打游擊了。
但是，控制墨西哥的拿破崙三世，卻又不想吃相太難看——他想找個歐洲派過去的傀儡當皇帝，代管墨西哥。
想來想去，拿破崙三世想到了一個人。
於是，他就開出了一張「墨西哥皇帝招聘啟事」：
首先，這個人必須是一個天主教徒。
其次，這個人必須是歐洲王室成員。
第三，這個人必須和出兵的法國、英國、西班牙沒有任何瓜葛。
