據《自然》雜誌報道，日本東京大學竹內昌治團隊成功培育出一塊長7厘米、寬4厘米、厚2.25厘米、重達11克的雞肉，大小與一個雞塊差不多。相關研究成果昨天發表在國際期刊《生物技術趨勢》上。研究人員設計了一種模擬血管循環系統的裝置，能夠利用細小的中空纖維將氧氣和營養物輸送至雞肉的肌肉細胞，這一裝置使科學家能夠培育出最大長度達2厘米、厚度1厘米的肉塊。研究人員認為，這種中空纖維生物反應器為實驗室培育整塊的雞肉、牛肉、豬肉和魚肉鋪平了道路。同樣的技術也有潛力用於生產功能性器官。
中空纖維管（圖源《生物技術趨勢》）
所謂「培育肉」，是指利用動物細胞通過體外組織培養的方式而得到的肉類。比起傳統通過宰殺飼養的家畜而得到的肉類，培養肉不需要廣闊的畜牧用地，口感、風味可控，能夠遵循更為嚴格的衛生標準。
實驗室培育肉麵臨的主要難題之一是，難以將足夠的營養和氧氣輸送到較厚組織中的肌肉細胞中來維持細胞的生命。因此，許多項目目前聚焦於培育類似肉糜的小塊肉。
為了解決培育肉的「尺寸問題」，東京大學的竹內昌治教授構建了一種生物反應器，該裝置將活細胞固定在凝膠中，並通過穿過凝膠的細小半透纖維向細胞輸送氧氣和營養物。
竹內表示，培育結構更大、更具組織性的肉塊，有助於模擬雞胸肉或雞腿肉等肉類的質地和外觀。「雖然小塊或肉糜狀的培育肉更容易生產，但它們可能無法完全還原真實肉塊所具有的纖維結構和口感。」
目前，這種人工培育系統中的中空纖維在肉塊培育完成後仍需人工去除。但科學家們正致力於用可食用的纖維素纖維取而代之，這種纖維可以留在肉中，用於調整肉的質地。可食用纖維還能帶來其他可能性。例如，在培養基中添加鋅和硒等營養元素，能夠讓肉製品具有增強老年人免疫力的功效。
竹內表示，如果資金充足，基於這一方法的產品將在五到十年內面市。由於生產成本較高，產品價格起初可能會高於傳統雞肉。「不過，我們正在積極開發可規模化的系統，如果成功，預計成本會大幅下降。」
