民國時期，東北軍又稱奉軍。奉軍是張作霖做鬍子的底子，紀律不好，在清末巡防營時代，還比較能打。清末剿匪，在東三省，還就得靠他們。但是，張作霖一旦主掌了奉天省之後，名義上已經變成正規軍的奉軍，還是不講規矩，以至於首府瀋陽，都沒有什麼秩序。市面和市場沒有秩序，經濟就好不了。這讓張作霖很頭疼，經人推薦，三顧茅廬，請出了奉天留學過日本的士紳王永江，負責全省的警務，同時監管財政。王永江要求沒有別的，給他全權整頓秩序，即使抓了張作霖的把兄弟，張作霖也不能管，張作霖答應了。經過王永江的一番整頓，奉天迅速恢復了元氣，張作霖憑着這個本錢，拿下了吉林和黑龍江兩省，成了東北王。那個時候，只要在關內，奉軍還是有所約束的。
但是，大字不識幾個的張作霖，卻有天下之志，時不時地要出關折騰一下。只要奉軍出了關，就和尚打傘，無法無天，張作霖也不加以約束。在他和他的部下心目中，有着很強的內外人的觀念。關外是東北人的家鄉，在自己家裏不能胡來，但是出來了，就無所謂了。
張作霖自己，在北京跟眾軍頭推牌九，贏了還好，一旦輸了，能賴就賴，實在賴不了，就給人家奉軍的軍用票頂賬。那個時候，各個軍頭髮的軍用票，根本沒有信譽，給人軍用票，等於是賴賬不還。張作霖如此，下面的人有樣學樣，也跟着干。當年北京人有句話，說奉軍是「媽拉吧子是免票，後腦勺子是路條。」東北人說話，張口「媽拉個吧子」，而且從小把後腦勺子睡得平平的。奉軍官兵尤其是軍官，坐火車經常不買票，有人查票，張嘴就罵：媽拉個吧子。查票員一看是奉軍，就躲了，惹不起。真要是硬查，輕則挨打，重則吃槍子。所以，只要開口媽拉吧子，就可以免票。甚至在臥鋪車廂，也出現過奉軍軍官上車不買票強佔人家鋪位的事兒，不讓還不行。當年北京盛行洋車，拉洋車的，看見後腦勺平平的人，一般都躲，躲不了，車資是甭想要了，要是敢要，就是一頓拳腳。所以說是後腦勺子是路條。那時節，路條都是軍人開的，執行軍務。
什麼地方，只要是奉軍駐紮，這個地方綁票，搶劫，偷盜，強姦等犯罪就一定會多起來。到底是兵乾的，還是匪做的，真是說不清。
那個時候，北洋系統的各支軍隊，大體上紀律還行，除了兵變，對老百姓的擾害不大（當然後來仗打多了，兵招多了，也開始敗壞）。所以，關內的人，一致對奉軍印象不佳。一直到了國民黨統治時期，這樣的印象依舊存在。奉軍來了，大家能躲就躲。1924年奉軍打敗了直軍吳佩孚，進入關內，後來又大舉南下，孫傳芳一說反奉，各省群起響應，不旋踵就把奉軍趕出了東南半壁。
正因為如此，第二次直奉戰爭，馮玉祥拿了奉系的錢，做奉系的內應，搞垮了吳佩孚，儘管他自己的部隊紀律不錯，但此舉卻很不得人心。造成了他後來一系列的被動，最終被奉軍打敗，部隊四散。同樣，吳佩孚東山再起，做出聯合奉軍討伐馮玉祥的決定，就是在自己指揮的各支軍隊中，也不得人心。一方面，再起的吳佩孚今非昔比，沒有了親手訓練出來的嫡系部隊，另一方面，也是因為在大決策上不得軍心，結果導致再起的吳佩孚，一丁點也不見了昔日的雄風，任誰都打不過。
在北洋時期的各個割據一方的軍頭中，張作霖要算是實力最雄厚的一個了。東三省由於跟日本的特殊關係，沒有人敢進兵關外，所以，有一個遼闊豐饒而且穩定的大後方。奉軍的待遇之高，武器之好，也是關內諸軍所不能望其項背的。關外的軍隊，欠餉是家常便飯，一拖欠就一兩年的部隊，有的是。但是，奉軍從來不欠餉，打仗的時候，甚至開雙餉，三餉甚至四倍的薪餉。每支部隊，都裝備精良，而且彈藥充足。但是，第一次跟糧餉彈藥三缺的直軍作戰，只打了六天，就一敗塗地。後來經過將近兩年的現代化整頓，才稍微像了點樣，可以打點硬仗了。軍隊的紀律，就某些部隊而言，也好了許多。但是像張宗昌的部隊，還是差得沒法說。
北洋時期的內戰頻仍，但在奉軍沒有大舉入關之前，戰爭對民眾的擾害還不算大，但是，奉軍來了之後，什麼都變了。
