道光是苦命的皇帝，繼承父祖的爛攤子，國庫空虛，海內睏乏。不惟不敢南巡北狩，連自家的吃穿度用，也能省就省。過去皇帝一身衣服，穿過就扔，道光得洗三遍才放棄。最過分的時候，居然衣服破了，要人給補好再穿。結果內務府派專人送到蘇州，教蘇州織造找專門的織工來補，打一個補丁，比買件新的還費錢。皇帝喜歡補丁，大臣們就把衣服做舊做破，再打上補丁，一時間，補丁竟然成了時髦，奢費更多。等皇帝發現了這個問題，從自己開始收斂，事情才正常了一點。
道光皇帝，對政事也十二分地上心，臣子的奏章，披閱甚勤，每天天不亮就上朝，朝畢還要看奏章，每天不得閒空。所有的奏章，但有一丁點文字上的紕漏，就會遭致皇帝的一通臭批。弄不好，還會交部議處，丟了烏紗帽。
有人說，這個毛病，是當年的首席軍機大臣曹振鏞教的。讓皇帝有意藉此堵塞言路。其實，曹振鏞這種滑頭滑到骨頭裏的老官僚，斷然不會明晃晃地給皇帝出這樣的餿主意。能創造出「多磕頭少說話」格言的他，怎麼可能這樣說話？道光皇帝再傻，對他再信任，對這種近乎直白的「奸臣之言」，也不會不省查。清代的軍機大臣，跟明代內閣一樣，是有票擬之權的（即寫好對奏章處理意見，用一張紙夾在奏章上，讓皇帝參考）。就算曹振鏞有這個意思，也可以通過票擬的形式，傳達給皇帝，不用這樣鬼鬼祟祟地說私房話。其實，當年的清朝皇帝，原本就喜歡挑這種形式上的毛病，一代代這樣傳下來，形式主義成傳統了，到道光這兒，根本就不可能有所醒悟。
客觀地說，所謂的形式主義，表現在具體的王朝政治中，就是禮儀的講究。而講究禮儀，絕不僅僅是禮貌問題。骨子裏，是一種臣服和效忠的象徵。在禮儀的形式上，不能錯哪怕一丁點，錯了一丁點，就算是無心之失，也是對皇帝的態度問題。所以，不光是在奏摺中，格式和措辭用字不能錯半點。上級派人檢查工作，在接待中也不能有半點差池。因為，來的人，都是奉皇帝之命來的，就算沒有欽差之名，也是代表了皇帝。所檢查的工作，到底怎麼樣，其實不重要，重要的是面上，形式上要做得溜光水滑，天衣無縫。作為王朝政治，無論怎麼強調實事求是，但在實際上，永遠是形式大於內容。所負責的事情干砸了，還可以補救，但形式上錯了，比如奏章格式不對，穿朝服有點小差錯，就可能丟官。下面的人，都明白這個理兒，會用十二萬分的精神，督促下面的人，保證不出差錯。
這種形式主義的精神，還在科舉考試之中，就開始培養了。無論應試的士子文章寫的有多麼的好，但只要格式上錯了一點，或者試帖詩錯了韻，抑或寫了一個半個錯別字，甚至破體字，那就沒戲了。殿試的時候，由於當場交卷，當場判卷，沒有謄寫這一個環節。所以，得高名次的卷子，不僅形式上不能有差錯，而且字要寫的娟秀，符合館閣體的要求。如果應試者一筆字不好，而且過於有個性，那麼名次無論如何都高不了。
通過科舉考試（一般人從秀才考起，得經過多次考試，才有可能中進士），士子們已經牢記了形式大於內容的王朝政治三昧，以後做官，自然會把這一套玩得精熟。一代一代傳下來，形式主義也就根深蒂固了。
