1911年10月10日，武昌起義爆發。革命黨人在武昌推翻清朝，建立共和政體的革命引起了全國各地的反應，宣佈獨立於清政府。孫中山以大部分票當選為中華民國第一任臨時總統。1912年元旦宣誓就職，中華民國成立。
1912年清帝退位後，孫中山辭去總統職務，袁世凱接任臨時總統。南北勢力圍繞定都南京或北京展開許多次博弈。最後，革命黨向北方妥協，首都定為北京。
這年2月，臨時參議院召開會議，討論定都，投票結果主張定都北京。出席會議的孫中山立即反對，因為袁世凱是從北京逐步發展起來的，他在北方實力雄厚。
孫中山
孫中山想定都南京，把袁世凱控制在革命黨人的視線下。在參議院，革命黨佔多數。孫中山認為定都南京沒有太多異議，但結果讓他非常生氣。原因是革命黨內部存在分歧。大多數人認為定都南京很容易復活，首都離蒙古和東部三省太遠，列強正盯着這些地區。
由於孫中山的強烈反對，參議院決定在第二天進行複議。孫中山加強派人疏通議員，並向各界宣傳定都。
作為中華民國的創始人之一，黃興對孫中山的決議給予了強有力的支持，他嚴厲駁斥了定都北京的論調。第二天，總統府秘書吳玉章將孫中山親自製定的複議諮詢文件送到參議院。由於孫中山20年的革命經驗，他在公眾心目中佔有很高的地位。因此，在外界輿論的影響下，最終的投票結果發生了根本性的變化，大多數人支持定都南京。在南京設立的首都議案通過。
此後，孫中山敦促袁世凱南下，在南京工作。孫中山還派教育總裁蔡元培為特使，與王精衛、宋教仁等人一起到北京迎接袁世凱南下。
袁世凱
是袁世凱表面上熱烈歡迎以蔡元培為代表的特使團，表示他立即與特使團一起南下，但他暗中開始計劃如何留在北京就職總統。
特使團到達當晚，北京街頭發生騷亂，槍聲連連，天津、通州等地發生兵變，形勢混亂。特使團很害怕。袁世凱離開北京之前，北京還是那麼混亂。如果他真的南下，情況可能會更加混亂。於是，特使團立即回到南京，向孫中山報告。並告訴南京政府袁世凱應該留在北京。
北京定都後大閱兵
北京兵變後，輿論呼籲袁世凱在北京擔任總統。孫中山在南京非常被動，如果袁世凱南下，就會偏離輿論，似乎革命黨人對南北之間的討論和缺乏誠意。最後，袁世凱以此為藉口，在北京擔任臨時總統。因此，直到4月，孫中山才看到袁世凱南下無望，不得不履行以前的承諾，正式解除總統的職務。因此，中華民國定都北京成為既成事實。
第二次革命
袁世凱擔任總統後，宋教仁於1913年呼籲北上擔任內閣總理，並在上海北站被刺死。此後，袁世凱以民族利益向列強借了大量資金，以獲得帝國主義的支持，旨在消滅革命黨人。孫中山從日本回國，組織革命黨討伐袁世凱。
定都之爭的本質是以袁世凱為代表的北洋政府與南方革命黨人之間的鬥爭。最後，袁世凱在北京擔任臨時總統，表明以孫中山為代表的國民黨人向北方妥協。
